余胜荪是余叔岩的三弟,由于他哥哥余叔岩学谭派已经成名,他不想走哥哥的老路,就学程长庚的腔调与其兄抗衡。程长庚是四大徽班进京时三庆班的主角,是谭鑫培的师傅和义父。一次某贵人办堂会,程长庚一唱成名,遂得了外号“叫天”。程长庚的唱腔特点是采用汉调的优异处又渗入京剧,颇有咏叹调味道,很耐人寻味。程长庚死后,惟有周子衡继承了程长庚的唱法。于是,余胜荪拜周子衡为师,细心琢磨程长庚唱法,还专门找人仔细研究对比程长庚唱法与谭鑫培唱法的不同之处。余胜荪立志宗程长庚唱法,不仅认真跟周子衡学习,而且每一次演出,还专门油印一些传单散发给观众,写明自己的唱、白、身段等,以及台上处理与其他演员们的相异处。当时,北平城的开明、新明两大戏院都请余胜荪唱大轴戏。