元谳为人贪婪暴虐没有礼节，延昌四年（515年），元谳被诏令以羽林监为起家官，又转任司徒主簿。魏孝明帝元诩时期，元谳升任通直散骑侍郎，转任中监将军、宗正卿，升任左将军、太中大夫、常侍如故，封平乡县开国男，食邑二百户。
建义元年岁次戊申四月十三日（528年5月17日），元谳在河阴之变中遇害，虚岁四十，朝廷赠予车骑大将军、仪同三司、定州刺史，谥号孝惠。建义元年七月丙辰朔十七日壬辰（528年8月17日）葬于缠涧之东。
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