元钊是北魏孝文帝元宏的曾孙,祖父为京兆王元愉,父亲为临洮王元宝晖。
武泰元年二月二十五日(528年3月31日),北魏孝明帝元诩突然去世,灵太后先是将孝明帝幼女,即北魏女主敬哀公主伪称为皇子拥立为帝。同年二月二十七日(528年4月2日),因发觉真相不可藏,便改立年仅3岁的元钊为帝,天下震惊,认定太后害死孝明帝,将领尔朱荣遂带兵讨伐。 四月十一日(528年5月15日),占领京师洛阳,元钊及灵太后被俘。尔朱荣将幼主元钊和灵太后押送至黄河。灵太后在尔朱荣面前说了许多好话,尔朱荣不听,下令将幼主元钊和灵太后沉入黄河 ,另立元子攸即位,是为孝庄帝。