武泰元年（528年）四月，孝庄帝元子攸在大都督尔朱荣扶持下即位后，改年号为建义元年，大赦天下，封秘书郎中元晔为长广王。尔朱荣以兵权在握，阴有异志，发动了“河阴之变”，导致北魏皇室岌岌可危，皇权旁落。南方萧衍见势，也加大了对北魏边境侵扰，并联合南叛的汝南王元悦、北海王元颢、临淮王元彧等反魏。此时，尔朱荣尚在晋阳遥控北魏，青、齐、徐及荆州郡地相继出现民叛。盘据在河北的葛荣也乘机南寇，幽州平北府主簿河间邢杲，率河北流民十余万户反于青州之北海，自署汉王。九月壬申，柱国大将军尔朱荣率骑七万讨葛荣于滏口，破擒之，余众悉降。冀、定、沧、瀛、殷五州平。乙亥，以平葛荣，大赦天下，改为永安元年。

二年（529年）夏四月辛丑，上党王元天穆、齐献武王高欢大破邢杲于齐州之济南。在北魏全力平叛葛荣、邢杲之隙，元颢得萧衍支持，以数千之众，转战辄克，一路北上，陷考城、克梁国、陷荥阳，五月丙子进入上洛。尔朱世隆弃镇虎牢，遁还，孝庄帝见势不妙，北巡，幸河内，投靠太原王尔朱荣的庇护。秋七月戊辰，都督尔朱兆、贺拔胜力挽狂澜，从硖石夜济，还师讨颢，破颢子冠受及安丰王元延明军，元颢败走。癸酉，临颍县卒江丰斩元颢，传首京师。

公元530年 ，北魏王朝在野心家尔朱荣等人的折腾下，已经到了崩溃的边缘。这时，孝庄帝元子攸，不甘北魏大权旁落尔朱氏手中，于是诈称皇太子出生，召尔朱荣入朝。9月的一天，孝庄帝在明光殿埋伏下士兵，遣使去唤尔朱荣、元天穆等来觐见。尔朱荣入宫落座后，见少卿鲁安、典御李侃希等抽刀从东侧门闯入，当即起身直奔御座。孝庄帝横刀膝下，亲手杀死了尔朱荣。同时被杀的还有元天穆、尔朱荣的儿子尔朱菩提。尔朱荣死后当夜，弟弟仆射尔朱世隆、尔朱荣妻乡郡长公主，率荣部曲焚西阳门，出屯河阴，攻河桥，据北中城，南逼洛阳京邑。冬十月戊申，皇子生。孝庄下诏班募攻河桥，假平西将军、都督李苗以火船焚河桥，尔朱世隆退走。

壬申，汾州刺史尔朱兆为了替死去的叔父尔朱荣报仇，自晋阳发兵攻入京师洛阳，推辖下的太原太守、行并州刺史长广王晔为主。长广王元晔，被尔朱兆拥立登上了帝位，号年建明。

元晔即位后，即封尔朱兆为大将军，并进爵为王。徐州刺史尔朱仲远亦反，率众前来京师投奔尔朱兆。十有二月甲辰，尔朱兆、尔朱度律自富平津上，率骑涉渡，以袭京城。事出仓卒，禁卫不守，俘掠了元子攸。孝庄帝出云龙门，尔朱兆逼帝幸永宁佛寺，杀皇子，污辱嫔妃，并杀司徒公、临淮王彧，左仆射、范阳王诲等宗室成员和朝廷官员。这样，北魏的大权仍为尔朱氏把持。戊申，元晔大赦天下。尔朱度律自镇京师。甲寅，尔朱兆迁孝庄帝于晋阳，十天后在城内三级佛寺害死孝庄帝及陈留王元宽。

尔朱兆满载着掠夺的财物到了晋阳。临走之际，留下叔父尔朱世隆牵制元晔。尔朱世隆也是一个心肠毒辣的野心家。留守洛阳不久，就密谋趁元晔母亲卫氏出行之际，遣数十人扮成劫盗在街巷中将其杀死。

孝庄帝死后，公元531年春二月，一直觊觎北魏王朝大权的尔朱世隆以长广王与孝庄帝关系疏远且无威望为由，欲废黜长广王，而另立广陵惠王元羽之子元恭。时逢元晔出行郊山，尔朱世隆、尔朱度律等擅作禅文，硬是逼迫元晔禅位于曾装聋扮哑达8年之久的广陵王元恭。元恭即位，改建明二年为普泰元年，封颍川王尔朱兆，彭城王尔朱仲远，陇西王尔朱天光，乐平王尔朱世隆，常山王尔朱度律，车骑大将军、仪同三司齐献武王高欢，都督斛斯椿各有差。从此，北魏朝政被“五胡王”尔朱氏集团及北方六镇高欢势力集团所控制。

三月癸酉，元晔被迫交出帝位后，降为东海王。六月庚申，齐献武王高欢布局自己的亲信势力完成后，以尔朱逆乱，始兴义兵于信都，开始对尔朱氏集团进行清剿。冬十月壬寅，高欢立勃海太守元朗为王（后废帝），号中兴元年。二年春三月，齐献武王败尔朱天光等于韩陵。韩陵一战，尔朱氏集团势力大减。尔朱兆走趣并州，仲远奔东郡，寻投奔萧衍，尔朱天光、度律、世隆、彦伯、青州刺史尔朱弼相继被杀，尔朱氏集团几乎覆灭。夏四月辛巳，齐献武王又废帝于崇训佛寺，而立平阳王元修为帝，即出帝，改中兴二年为太昌元年。

太昌元年（532年）五月，元朗封安定郡王。秋七月，齐献武王次于武乡，讨尔朱兆。兆大掠晋阳，北走秀容。自此，高欢势力把持朝政。冬十有一月戊戌，朝会百官于太极前殿。甲辰，高欢以安定王元朗及东海王元晔与尔朱氏集团牵连，坐事死于门下外省。

西元530年十月即位，次年二月被废，532年十一月甲辰（十四）（12月26日）被杀。在位四个月，年号：建明。