清河世子

孝静帝元善见，是北魏孝文帝元宏曾孙，清河文献王元怿之孙，清河文宣王元亶之世子，母亲为清河王妃胡氏（灵太后的堂侄女）。永熙三年（534年），元善见官拜通直散骑侍郎。同年八月，为骠骑大将军、开府仪同三司。 

北魏末年，高欢操控了生杀予夺大权。永熙三年（534年），孝武帝元修与高欢决裂，于是逃离洛阳，投奔了宇文泰。元修走后，高欢任命清河王元亶为大司马，全权处理国家政务。元亶还没即位，就“出入已称警跸”，而且刚愎自用，惟我独尊，不把高欢放在眼里。鉴于此，高欢把元亶赶下台，另立元亶的世子元善见为帝，时年十一岁。同年十月十七日，元善见在洛阳城东北即皇帝位，大赦天下，改年号为天平。 这样以来，北魏同时出现了元善见和元修两位皇帝，从而分裂为两部分。

傀儡皇帝

东魏初期，时局动荡，烽烟四起。东面兖州、青州的起兵，西面西魏的宼掠，南面萧梁的进攻，这种复杂的局势，是十一岁的孝静帝所无力应付的。再者，其父元亶的废立遭遇也让他学会了隐忍，一切惟高欢之命是从。不久，东魏都城从洛阳迁到了邺城（今河北临漳）。当时，邺城出现了一首童谣：“可怜青雀子，飞来邺城里。羽翮垂欲成，化作鹦鹉子。”青雀，暗指孝静帝；鹦鹉，暗指高欢。这首童谣，形象地道出了北魏皇权的一败涂地和少年天子的艰险处境。高欢的野心很大，但他是靠讨伐叛逆、复辟君位起家的，所以不敢轻易篡位称君。孝静帝元善见自幼聪明，几年的傀儡生涯使他更懂得人情世故。 

为了拉近与高欢一族的距离，天平四年（538年），孝静帝主动提出立高欢的二女儿为皇后。对此，高欢起初固然推辞，孝静帝元善见坚持己见，直到兴和元年（539年）五月，孝静帝才如愿以偿地成为高欢的女婿。此后，高欢表面上对孝静帝还算恭谦，孝静帝也成长得有胆有谋，文武双全。

屈从高澄

武定五年（547年），高欢去世，其长子高澄承袭父职，继续把持东魏朝政。在高澄看来，东魏是高家打下来的，皇帝也应该姓高。高澄的目的，就是要取而代之，自己当皇帝。为了控制孝静帝，高澄提拔心腹崔季舒当黄门侍郎，监视孝静帝的一举一动，并随时汇报。此后，孝静帝处处受高澄掣肘。

武定七年（549年）四月，高澄趁“侯景之乱”，攻陷了萧梁不少城池，孝静帝被迫封高澄为相国，封齐王，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。此后高澄的篡逆之心更加膨胀，对孝静帝的欺辱也变得肆无忌惮。孝静帝曾经在邺东狩猎，乘快马追赶猎物，监卫都督从后面大喊：“皇上千万不要从马上掉下来，大将军在看着呢！” 高澄曾经一次在孝静帝身边饮酒，举起大觞对着孝静帝说：“臣高澄劝陛下喝酒。”孝静帝非常气愤，说：“自古以来没有不亡国的，朕此生也没有什么办法！”高澄生气地说：“朕，朕，狗脚朕！”派崔季舒打了孝静帝三拳，然后拂袖而出。 但是，孝静帝绝不是懦夫。尽管他身为傀儡皇帝，但秉持着宁肯亡国，也不接受小人摆布的决心和勇气。此时此境，孝静帝咏颂谢灵运诗：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻。本自江海人，忠义感君子。” 侍讲大臣荀济听出了孝静帝的心声，于是与元瑾、刘思逸等人密谋讨伐高澄，以解皇帝之危。由于朝中尽是高澄的耳目，他们便选择了“地道战术”，即在皇宫日夜挖掘通往城外的秘密通道，计划与孝静帝逃出皇宫后，组织天下兵马，与高澄决一死战。可是，当地道挖到城门附近时，守门军官听到地下有响声，便上报了高澄，荀济等人被抓。之后高澄带兵入宫逼问孝静帝。“我们父子两代为国家忠心耿耿，有什么地方对不起陛下呢？这一定是你身边的侍卫和嫔妃怂恿你这么干的！”高澄说罢，便示意左右捕杀胡夫人和李嫔。孝静帝说：“自古以来，只听说臣子反叛君王，没听说君王反叛臣子。你自己要谋反，又何必指责我呢！杀了你，社稷就会安定！不杀，国家就会灭亡。我已将生死置之度外，何况是嫔妃！想弑君叛逆，看你的时间！”高澄被孝静帝驳斥得哑口无言，连忙磕头，大哭有罪，并连夜摆酒谢罪。 

孝静帝的话虽然很经典，却无法阻挡高澄的篡位步伐。三天后，高澄把孝静帝囚禁在含章堂，烹杀荀济等人于市。 然而，在准备杀死孝静帝时，武定七年（549年）九月，高澄被厨师兰京刺死。得知高澄被杀，孝静帝高兴的对左右说：“高澄之死真是天意，是朕该掌权的时候了。”然而，高澄弟高洋立马出来继承了高澄的权势。比起高澄，高洋更加凶残，更难对付。

禅位高洋

武定八年（550年）五月，在十万精兵的逼迫下，孝静帝被迫禅位于高洋。 高洋即位之初，对孝静帝还算优待，封他为中山王，食邑一万户。在封地，孝静帝可以悬挂天子旌旗，用天子年号，文书可以不称臣，三个儿子也都封官食邑。 孝静帝没事可干，整日和妻子饮酒、赋诗，聊以解愁，日子倒也安定。然而，这一切只是暂时的，都是高洋为赢得支持而做的政治文章。一年后，北齐政权的根基已经相当牢固，孝静帝自然也就变成了毫无必要的累赘。

中毒身亡

天保二年（551年）十二月初十日（552年1月21日），高洋设宴款待孝静帝时，偷偷在杯中下了毒，孝静帝没有防备，结果中毒而死。齐追谥曰孝静皇帝。 随后，他的三个儿子也被高洋杀害。