早年经历
元钦是西魏文帝元宝炬的长子，母亲为文皇后乙弗氏（乙弗皇后）。
大统元年（535年）正月初一日，元钦的父亲元宝炬即皇帝位，建立西魏政权，史称西魏文帝。正月初八日，元宝炬立元钦为皇太子。元钦七岁时便被父亲托付给宇文泰教养。
大统四年（538年）七月，独孤信遭到东魏将领侯景、高敖曹等人围困，独孤信向朝廷告急，元宝炬和丞相宇文泰一道援救独孤信，命令尚书左仆射周惠达辅佐太子元钦守卫长安。八月，西魏军战败，当时关中地区留守的兵员很少，前前后后俘虏的东魏士兵都分散在民间，他们一听说西魏的部队遭到失败，纷纷图谋作乱。李虎等人来到长安，想不出好的对策，便和太尉王盟、仆射周惠达等人侍奉太子元钦出城，到渭北地区驻防。
大统八年（542年），东魏丞相高欢带兵攻打西魏，宇文泰命令王思政守卫玉壁，以便切断高欢的退路。十月，高欢指挥部队包围玉壁，恰逢大雪，东魏士兵饥寒交迫，死亡众多，于是东魏的部队解围撤退。元宝炬派太子元钦镇守蒲坂。
大统十四年，太子妃宇文氏诞下皇孙，文帝大赦天下，当年五月与丞相宇文泰巡抚西境。
继位为帝
大统十七年（551年）三月初六日，元宝炬去世，太子元钦继位，史称西魏废帝。立妃子宇文氏为皇后（宇文皇后）。元钦继位后，未建年号，称元年。
被废鸩杀
西魏之世，大权皆掌于宇文泰之手，元氏皇权名存实亡，不少元氏宗亲对此忧愤不已。
西魏废帝二年（553年）十一月，尚书元烈密谋杀宇文泰，事情泄露，反被宇文泰所杀。
西魏废帝三年（554年）正月，元钦对于元烈之死愤愤不平，密谋诛杀宇文泰，夺回大权，临淮王元育、广平王元赞等人垂涕切谏，元钦不听。当时宇文泰诸婿清河公李基（李远次子）、义城公李晖（李弼次子）、常山公于翼（于谨次子）分掌禁军，因此事情泄露，宇文泰将元钦废黜，幽禁在雍州。改立元钦四弟齐王元廓为帝，是为西魏恭帝。同年四月，宇文泰鸩杀元钦，皇后宇文氏亦以忠于魏室罹祸。
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