元明月，是西魏文帝元宝炬的妹妹，父亲是孝文帝元宏之子京兆王元愉，母亲是元愉宠妾杨奥妃。北魏永平元年（508年）八月，其父元愉在冀州起兵谋反称帝，次月事败被擒，后在野王自杀身亡。次年十一月，其母杨奥妃亦在家中被赐死。但元明月和她的几个兄弟们都被朝廷免去了死罪，胡太后又追封元愉为临洮王，回归宗室谱籍。

正光四年（523年），元明月十五岁时，便已经嫁给了散骑常侍侯民，即胡太后姨表弟的儿子。但没过几年，侯民就去世了。北魏孝武帝初（约532年），当时平原公主元明月正守寡独居，孙腾想娶她为继室，但却遭到元明月的拒绝。侍中封隆之原配去世没有妻子，元明月想嫁给他，孙腾因此嫉妒封隆之，于是两人之间产生了矛盾。

孝武帝元修在洛阳时，与堂姐元明月姘居乱伦。同时与元修乱伦的堂姐妹，还有安德公主和元蒺藜。她们三人因为与元修的特殊关系，都被破格册封为公主。元修在宫中举行宴会，命令在场的所有女子咏诗。有人咏了鲍照的乐府诗中的句子：“朱门九重门九闺，愿逐明月入君怀。”即暗指元明月与元修的亲密关系。

永熙三年（534年）七月，元修与权臣高欢决裂，元修决定离开洛阳，逃去长安投靠军阀宇文泰，与元修一起离开的，还有一些想要依附于宇文泰的官员。但元修抛弃了另外两个堂姐妹安德公主和元蒺藜，只带上元明月一个人去长安。元蒺藜遭到抛弃之后，伤心欲绝，遂自杀身亡。

元修等人到了长安后，宇文泰对元修与元明月淫乱通奸的行为感到非常不齿，于是授意元宝炬（元明月之兄）等一些亲王抓了元明月，然后处决了她。元修得知此事后很不高兴，时不时地做出拉弓射箭，砸翻桌子的举动，君臣之间愈发不睦。

永熙三年闰十二月十五日（535年2月3日），元修在逍遥园游玩，让人牵出了一匹波斯骝马，命令南阳王元宝炬骑上去。元宝炬正要攀上马鞍，这匹马却突然发疯，摔断马蹄而死。当天晚上，元修所饮用的酒里被人偷偷下了毒，元修喝下酒后中毒身亡。随后，宇文泰选择拥立元宝炬为新帝。

大统元年正月初一（535年2月19日），元明月之兄元宝炬称帝并建立西魏政权后，追谥其父元愉为文景皇帝、其母杨奥妃为文景皇后。