太和七年（483年）闰四月初五日，元恪在平城（今山西大同）宫中出生。元恪的出生，让其父孝文帝元宏非常高兴，于是下令大赦天下。 太和二十一年（497年）正月十七日，孝文帝立元恪为皇太子。
太和二十三年（499年）三月二十四日，孝文帝病重。三月二十八日，孝文帝命司徒元勰派人前往洛阳，请皇太子元恪到鲁阳登基即位。任命侍中、护军将军、北海王元详为司空公，镇南将军王肃为尚书令，镇南大将军、广阳王元嘉为尚书左仆射，尚书宋弁为吏部尚书，与侍中、太尉公元禧，尚书右仆射、任城王元澄等六人共同辅佐朝政。 四月一日，孝文帝驾崩。四月十二日，元恪在鲁阳即皇帝位，是为宣武帝，改年号为景明。宣武帝居丧期间，政柄委任给左右宰相。四月二十四日，追尊母亲高照容为文昭皇后。八月初五日，遵照孝文帝遗诏，将孝文帝三夫人以下的嫔妃全部回家。
延昌四年
（515年）正月初十日，宣武帝患病。正月十三日，宣武帝在式乾殿去世，时年三十三岁。二月初一日，上谥号为宣武皇帝，庙号世宗。二月二十一日，葬于景陵（位于河南省洛阳市北的邙山）。宣武帝即位后，首先干的第一件事情就是，扩建新都洛阳。拒绝鲜卑族遗老们雨返故里的建议，巩固了孝文帝的改革。随后，宣武帝趁南朝正处于齐末帝萧宝卷的昏暴统治下，于景明元年（500年）开始南伐。 战事直到永平元年（508年）才告结束。此时，北魏已经占领了扬州、荆州、益州等地，北魏的国势盛极一时。
宣武帝踌躇满志，回身将精力放在治理国家的内政中。但此时北魏已经出现贪官污吏这些蛀虫。顾命大臣、宣武帝的叔父元禧昏庸无能，侵吞了大量田地和盐铁产业。 另一辅政亲王元详，则大搞“官倒”生意。上行下效，加上宣武帝没有及时严惩，使得朝廷上贪污腐败的现象越来越严重。
到宣武帝统治的后半期，外戚高肇专权，朝廷更加腐败。出身卑微的高肇对皇族亲王们满怀嫉恨，利用外甥皇帝的宠幸，逼杀了北海王元详。又将诸亲王置于自己的控制之下。京兆王元愉不满，遂起兵谋反，在信都宣布即位，不久被宣武帝派大兵镇压。随后高肇又诬陷彭城王元勰暗通元愉谋反，宣武帝于是下旨赐毒酒给元勰，逼他自杀。
到宣武帝统治末年，人民起义已是此起彼伏，宣武帝花了大量的精力才将这些起义一一镇压。
宣武帝非常喜好佛法，每年常常在宫中，亲自讲论佛经，广召僧众，辩明义旨。僧人将这些活动记载在册，撰写了《内起居》。正所谓“上有所好，下必甚焉”，宣武帝如此的崇拜佛教，使得下面的官员、百姓也都更加笃信佛教。到了宣武帝的延昌年间（512年—515年），北魏各州郡的僧尼寺庙，共有一万三千七百二十七所，僧徒更是不计其数。
当初，元恪的母亲高照容梦见被太阳追逐，躲到床下，太阳变成了龙，绕了自己几圈，高照容梦醒后惊悸不已，然后就身怀有孕，于太和七年（483年）闰四月初五日，生下儿子元恪。
元宏：“吾固疑此儿有非常志相，今果然矣。”
魏收《魏书》：①“世宗承圣考德业，天下想望风化，垂拱无为，边徼稽服。而宽以摄下，从容不断，太和之风替矣。比夫汉世，元、成、安、顺之俦欤？”； ②“帝幼有大度，喜怒不形于色。雅性俭素。”； ③“善风仪，美容貌，临朝渊默，端严若神，有人君之量矣。”；
宣武帝的景陵 ，在河南省洛阳市北8公里处，位于洛阳古墓博物馆西院，是一雄伟壮观的大冢。景陵是建国以来经国家批准科学发掘的第二座皇帝陵，也是中国挖掘开放时代最早的帝王陵。景陵封土呈圆形，直径110米，现高24米。地宫置于封丘之下，坐北面南，由墓道、前甬道、后甬道和墓室的部分构成，全长56米余。墓室平面近方形，棺床置于墓室西部，由15块方形大青石板拼成，
整体为长方形。景陵在宋金时代和民国年间曾遭盗掘，现已复原出青瓷盘口龙柄壶、陶砚、石帐座、残石灯等十余件文物。由此证明，地宫内陈设已超越了北魏陵制规定的不设明器、不置素帐和瓷瓦之物的限制，对研究北魏时期的葬俗、陵寝制度等有重要的参考价值。墓道前20米处建有总面积200平方米的宣武帝祭堂，堂内四壁镶嵌8幅描绘宣武帝生平的工笔画；展柜中陈列40余件景陵和北魏出土文物及复制品。景陵气势壮观，结构完整，风格朴实，色调雅素，具有较高的历史、考古、文物、建筑、科研和观赏价值。
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