元季艳虚岁十四岁的时候嫁给高欢的弟弟高琛,北魏永熙三年(534年),元季艳刚生下儿子高睿三旬,高琛就因为与高欢之妾小尔朱氏私通,被高欢责罚杖杀。高睿因为受到高欢喜爱,被养于高欢家中,让游娘养育,视同自己的儿子。
高睿长到四岁,还不认识自己的母亲。元季艳姨表姐妹的女儿郑氏与高睿开玩笑说:“你是我姨妈的儿子,怎么反而和游氏亲近?”高睿于是打听自己的身世,从此心情闷闷不乐。高欢十分奇怪,以为高睿生了病,想让医生来看看,高睿回答说:“孩儿没有病痛,只是听说还有亲生的母亲,想见她一面。”高欢吃惊的说:“谁向你说的?”高睿就把具体情况说了。高欢命令元季艳前来家中与高睿相见,高睿向前跪拜,母子抱头大哭。高欢也十分悲伤,对高归彦说:“这孩子天生至孝,我亲生儿子没一个比的上他。”高欢为此一天没有上朝议事。
东魏武定元年(543年),高睿虚岁十岁时,元季艳去世,高欢亲自送高睿到领军府,为高睿发丧,高睿哭声哀绝,感动了在场的人,连续三天不吃不喝。高欢和夫人娄昭君殷勤开导高睿,高睿这才慢慢的顺从了旨意。高睿居丧完全符合仪礼,礼拜佛像吃长斋,以至于骨瘦如柴,拄拐杖才能起身。高欢让儿子高演和高睿同睡同起,日夜开导他。高睿吩咐身边的人不许送水给自己,断绝洗漱,过了中午就不肯进食,于是高欢吃饭时必定要高睿一起同桌进餐。
北齐天统三年(567年)十二月,北齐朝廷追赠高琛为赵郡王,追赠元季艳为赵郡王妃,谥号贞昭,赠予华阳长公主封号如故,有关部门派人备礼仪到墓前拜授。当时隆冬严寒,高睿光着脚号哭,脸上冻裂,吐血数升,回来后病弱的不能去拜谢皇恩,齐后主高纬亲自去高睿府中看望问候他。