元纯陀是北魏景穆帝拓跋晃孙女，任城康王拓跋云第五女。元纯陀从小便展现出非凡的才华，一直受到其父拓跋云的深深喜爱，待她与其他的女儿不同，常常把她抱在怀里，不离身边。太和五年（481年），元纯陀虚岁七岁时，其父任城康王拓跋云去世。元纯陀天性孝顺，未曾学习却知道如何尽孝。她日夜哭泣，忧虑不已。
到了及笄之年，元纯陀便嫁到了河南穆氏。她勤劳地从事女子的工作，充分地展现了妇人的德行，并生有一女。丈夫去世后，元纯陀深感悲痛，决定不再嫁人，而是想要追随佛教的修行。然而，元纯陀的兄长任城文宣王元澄，违背了她的意愿，坚决不允许她这样做。
后来，元纯陀嫁给了平舒文定公邢峦。邢峦出身名门，品德高尚，才华出众，既能担任将帅，又能胜任宰相。元纯陀与他相配，和谐如宾。他们的感情如同琴瑟和鸣，和谐如埙篪合奏。她不言而容，自然得体，对待公婆恭敬有礼，对待妯娌雍容大度，能和谐地与众人相处。
邢峦的长子是散骑常侍邢逊，在幼儿时便圣明贤善，但其母（应为邢峦原配博陵崔氏）却突然离开了人世。元纯陀对他倾注了深深的慈爱和教育，用大义来培养他，她对邢逊的仁爱之心好似对亲生儿子一般。她的教育如同孟母三迁，言辞如同断机教子，使得邢逊得以成名立业。
延昌三年（514年），邢峦去世，元纯陀深深地思念他，日夜哭泣，悲痛不已。她感叹自己一生坎坷，经历了两次与丈夫离别的痛苦。她决定舍弃世俗的牵绊，投身于清净的佛法，出家于大觉寺。她广泛研究佛经，精通戒律，视珍宝如草芥，视千金如粪土。她行善积德，十善的报答即将来临，然而她却在修行的道路上突然离世。
西河王元悰是元纯陀之女穆氏所生，他是宗室中的才俊，名声远扬。元悰在京城附近担任官职，给京城带来了恩泽。元纯陀前往外孙元悰任职之地时，突然生病，病情严重。永安二年（529年）十月初一，元纯陀在荥阳郡的别馆中离世。她的子孙们号啕大哭，僧俗之人都为之叹息。在临终时，元纯陀清醒地交代了后事，要求将她葬在别处，以实现她修道的愿望。她的儿女们遵从她的遗愿，不敢违背。十一月初七，元纯陀被安葬在洛阳城西北十五里处的邙山西南，那里有一座名叫马鞍的小山，朝阳照耀着墓地。
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