曾在处州府衙当隶役。1442年(正统七年)，为了生活，不顾明朝禁令，冒着生命危险，与王能、郑祥四、苍火头、陈恭善等(一作陈善恭)、陈鉴胡、陶得二、叶希八等数百人，在浙江、江西、福建三省交界的仙霞岭、铜塘山一带，私开宝丰场、少亭坑诸银矿谋生。仙霞岭是明朝政府明令封闭的禁区，严禁流民进山采矿。为了应对官府派兵追捕，叶宗留便利用铜塘山险要的地势，“铸冶兵甲”，组织武装，保护流民开矿，并公开反对明政府对矿业的垄断和封禁，要求矿业自由经营。

1444年（正统九年）六月，明政府下令，收民矿官有，对私自开矿者处以死刑，家属发配边疆，“如有不服追究者，即调军追捕”。叶宗留和矿工们对于官军的恐吓，不但没有屈服，反而向官军挑战说，倘若要战，可约定某日大战一场。七月，福建参议竺渊率官兵千人入矿区，禁止民间采矿。因不堪官军剿捕，叶宗留等率众起义，杀竺渊，伤都指挥刘海，威声大振，闽浙一带矿工、农民四聚，拥众数千，转战于闽浙赣三省边界，与福建邓茂七义军互为呼应。

1446（正统十一年）三月，御史柳华提督闽浙赣三省兵“围剿”，叶宗留率众转战于浦城、政和、建瓯、庆元一带，柳华劳师无功。

1447（正统十二年），春夏之交，叶宗留领导武装矿工“盗掘”浙江庆元县少阳坑、政和县少亭坑，因生产技术落后，“无所得”或“所得微甚”，又加上官军追捕甚急，叶宗留正式提出起义口号，他对矿工说：“与我取于山，既无所得，孰若与尔取于人，一撑而有余矣！”叶宗留的鼓励，立刻在矿工中引起强烈的反应，一致赞同他的号召，从此便不再开矿。在叶宗留的率领下，他们在政和县正式揭起义旗，宗留“自称大王”，直接进行起义斗争。他分两路，一路攻福建浦城(今福建省浦城县，位闽北崇安县东北)，一路进攻江西入闽要道车盘岭(今江西省铅山县东南)。

1448年(正统十三年）秋，明派大军进攻邓茂七部，都御史张楷统军六千、骑兵数百进击，他在率部于闽、赣边界迎击官军时，义军死伤大半，宗留在江西铅山黄柏铺中流矢身亡。