早年生涯

耶律铸是耶律楚材的次子，生于耶律楚材随成吉思汗西征的途中（可能是撒马尔罕一带），时为蒙古太祖十六年（1221年）五月初三日。幼年在漠北侍奉窝阔台之孙失烈门，后受学于九山居士李微。他自幼聪敏，秉承家学，崇尚儒学，善于赋诗属文，更擅长骑射。但在宗教信仰方面，他不似乃父笃信佛教，而是周旋于释道之间，甚至慕道者。好求仙，信扶乩，自号“独醉道者”，“独醉痴仙”。

耶律楚材死后，耶律铸子承父业，领中书省事，时年二十三岁。他上言宜疏禁网，采集历代德政合于时宜者八十一章进呈。蒙哥继位后，耶律铸卷入失烈门谋反事件，险遭处决，幸被忽必烈拯救才免于一死。

投归世祖

宪宗亲七年（1258年），蒙哥征蜀，耶律铸奉诏率领侍卫从征，屡出奇计，攻克城邑。翌年，蒙哥死于合州钓鱼城下，阿里不哥在漠北被推为可汗，与忽必烈争夺汗位，耶律铸不顾妻、子在阿里不哥控制区的六盘山，毅然归向忽必烈。中统二年（1261）六月，忽必烈拜他为中书左丞相。这年冬天，扈从忽必烈自上都北征，败阿里不哥于昔木土脑儿（在今蒙古苏赫巴托尔省南部）。其诗《雪岭》记此役：“折扬霆雷决雌雄，霆激狂峰电埽空，如席片飞何处雪，扑林声振海天风。”

至元元年（1264），他“奏定法令三十七章，吏民便之”。这年八月，立山东诸路行中书省，以中书左丞相耶律铸、参知政事张惠等行省事。诏新立条格：省并州县，定官吏员数，分品从官职，给俸禄，颁公田，计月日以考殿最；均赋役，招流移；禁勿擅用官物，勿以官物进献，勿借易官钱；勿擅科差役；凡军马不得停泊村坊，词讼不得隔越陈诉；恤鳏寡，劝农桑，验雨泽，平物价；具盗贼、囚徒起数，月申省部。”这个新立条格必有他参与其事。

宦海沉浮

至元二年（1265）八月，罢中书左丞相。至元四年（1267）三月，复为中书左丞相；奉诏制成宫悬八佾之舞，赐名“大成”。六月，改任平章政事。翌年，又复为中书左丞相。至元七年（1270），再罢职。至元十年（1273），起任为平章军国重事。至元十三年（1276），受命监修国史。“朝廷有大事，必咨访焉”。十九年（1282），在阿合马被杀以后，再复为中书左丞相。

作为先朝旧臣，耶律铸在忽必烈即位后屡罢屡起，是当时政局多变在他身上的一种反映。他继承其父“以儒治国”的家教，无疑是倾向推行汉法的。但是他与汉法派主流人物似乎只有同盟的关系。即使在台上，他也位高而权不重，这又与他不在意于积极用世有关，他后来宁可醉酒赋诗以自娱自得。然而对于阿合马之流，他是执意反对的。其《杂咏》一诗表示：“我虽不解事，知时莫如我，须为扇仁风，吹灭权门火。”

凄凉晚年

至元二十年（1283）十月，“坐不纳职印、妄奏东平人民聚谋为逆、间谍幕僚、及党罪囚阿里沙，遂罢免，仍没其家资之半，徙居山后”。至元二十二年（1285）四月十二日卒。至顺元年（1330），赠推忠保德宣力佐治功臣、太师、开府仪同三司、上柱国、懿宁王，谥文忠。