早年经历
天禄二年七月二十五日（948年9月1日），辽景宗耶律贤出生，是辽世宗的次子，母怀节皇后萧撒葛只。四岁时，其父母死于火神淀之乱。他也险而被杀，藏在积薪中才得以幸免，不过也因此落下了病根。
天禄五年（951年），堂叔辽穆宗继位后，养于永兴宫，后在望云川（今河北赤城北）建府邸。虽然穆宗时因其酗酒怠政（因其饮宴无度，日中而起，国中号为睡王），滥杀左右，为政残苛而谋反不断，然每起谋反皆为其所平。随着耶律贤逐渐长大，周围聚集一批拥戴的文武大臣，暗中谋划着夺回父位。只不过因其谋划隐密，不为辽穆宗所察觉。当时其政治集团有一个叫耶律贤适的人，他劝谏辽景宗不要议论朝政，以免被辽穆宗猜忌，招致祸端。辽景宗此后便不再议论朝政，幸免于辽穆宗的猜忌和打击，最终夺取皇权。
应历十九年（969年）二月二十一日，入宫晋见辽穆宗。辽穆宗说：“侄儿已经长大成人，可以将朝政交付给你了。”二十二日，辽穆宗被侍从杀死，耶律贤率领飞龙使女里、侍中萧思温、南院枢密使高勋带领骑兵千人飞奔赶往。同月，在契丹和汉族大臣们的拥戴下，耶律贤即位，尊号天赞皇帝，改年号为保宁，是为辽景宗。从此开始，辽朝帝位一直就在耶律倍一支中传到了辽末，乃至于西辽。这对辽朝后来完成封建化，建立嫡长子继承制有着直接的影响。
中兴之主
景宗即位后，进行了一系列的改革，这为后来辽圣宗时的全盛奠定了基础。首先对政敌采取宽容政策，以缓和统治上层的矛盾。如追尊耶律李胡为皇帝、不对政敌大肆杀戮等。二是任用耶律屋质、耶律贤适、高勋、郭袭、耶律休哥、耶律沙等贤臣良将，与民休息，虚心纳谏求治。三清吏治、宽减刑法。复设登闻鼓院，令百姓有申冤之地，对百姓加以安抚。。因而内部政治稳定，农牧业兴旺，对宋的战争略占上风。使辽朝重新走向强盛，景宗是辽朝名副其实的中兴之主。
辽宋争战
后周显德六年（959年），南征得胜的周世宗柴荣乘辽穆宗内政不修之机，北伐燕云，连克灜、莫、宁、益津、瓦桥、南关等三州三关十七县。世宗本欲乘胜取幽州，遇疾而还。北宋开国后，宋太祖致力南方，除在北汉问题上外，未与辽朝发生冲突，双方大体和睦。
宋太宗太平兴国四年（辽保宁十一年，979），宋太宗亲征太原，败援汉辽军；攻取并焚毁太原，逼降北汉国主刘继元，灭亡北汉。之后，宋太宗不纳群臣之谏，不顾宋军久战疲惫的客观现实，率军自太原北伐，欲复燕云之地。结果先被辽将耶律沙等阻于幽州城下，为耶律休哥等大败于幽州。宋太宗负箭伤，乘牛车逃回，是为高梁河之战。宋朝北伐惨败，辽宋关系亦宣告破裂。自后辽军连连出兵攻掠宋辽边境地区，冲突不断，互有胜负。
乾亨二年（980年）十月，辽景宗亲率大军攻宋，于瓦桥关大败宋军，俘宋将数名，斩杀甚众。是为瓦桥关之战。之后，随着辽景宗驾崩，战争暂止。
英年早逝
耶律贤从小因惊吓过度，故体弱多病，皇后萧绰（萧燕燕）因之成了辽朝政治军事的重要决策者，故有“国事皆燕燕决之”的说法。
乾亨四年九月廿四日（982年10月13日），耶律贤于出狩时，死于云州（今山西省大同市）的行宫，享年三十五岁，庙号景宗，安葬于乾陵（今辽宁省北镇市）。遗诏梁王耶律隆绪即位，军国大事听从皇后命令。
统和元年（983年）正月初五，奉上尊谥为孝成皇帝，庙号景宗。重熙二十一年（1052），加谥为孝成康靖皇帝。
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