早年随征

唐天复二年（902年），耶律德光出生于大部落东楼之地（后设降圣州），契丹字德谨，契丹小字尧骨，后因“慕中华文字”而取汉名“德光”。他是耶律阿保机的次子。相貌端庄厚重，秉性宽厚仁慈，军国大事多由他来裁决。

契丹天赞元年（922年），耶律德光被任命为天下兵马大元帅，年仅二十岁。随同辽太祖耶律阿保机参加了一系列征服战争，尤其是在率领六军南征平州、幽州、镇州、定州等后唐城池。

天赞二年（923年），契丹军队攻下平州，耶律德光俘获后唐平州刺史赵思温、张崇等将领。回军途中击破箭笴山胡逊奚，诸部全部归降契丹。

之后，耶律德光率兵攻掠镇、定等州，所到达的城池守将都坚守不敢出战。耶律德光的军队到达幽州，符存审拒耶律德光于幽州城之南。又跟随辽太祖击破于厥里诸部，安定河壖党项，又攻下山西诸镇，取回鹘单于城，东平渤海，破达卢古部。耶律德光跟随辽太祖东征西战，立下了很多战功。

嗣立皇位

契丹天显元年（926年），辽太祖耶律阿保机灭渤海国，以皇次子耶律德光镇守西楼（在今内蒙古巴林左旗西南），称号为元帅太子。七月二十七日（9月6日），辽太祖在出征渤海还都途中去世，皇后述律平总摄朝政。述律皇后在皇太子东丹王耶律倍（耶律突欲）和皇次子耶律德光之间更倾向于耶律德光，想要立他为帝，到了西楼，述律皇后命耶律德光与耶律倍一起乘马在宫帐前，命契丹诸酋长拥立新帝，为自己选择的新帝执辔。契丹诸酋长深知述律皇后的心思，争相为耶律德光执辔，表示愿意拥立元帅太子耶律德光。

天显二年（927年）十一月，皇太子耶律倍无奈之下，率群臣向述律皇后请求皇次子耶律德光即皇帝位，述律皇后接受耶律倍等人的建议，立耶律德光即皇帝位，行柴册礼。群臣上尊号为“嗣圣皇帝”，即辽太宗，大赦天下。朝臣请求改元，辽太宗耶律德光仍使用“天显”年号。尊祖母皇太后萧岩母斤为太皇太后，母亲皇后述律平为应天皇太后，立妃萧温为皇后。

天显三年（928年）三月，后唐义武军节度使王都遣人赴契丹，请求献上定州（今河北定州）归降。唐明宗李嗣源出兵征讨，王都遣使赴契丹乞援，辽太宗命奚秃里铁剌前去救援。铁剌在定州大败后唐将领王晏球。后唐援军迅速集结，铁剌上表辽太宗请求援军。七月，突吕不讨伐乌古部取得胜利。王都上奏后唐军队攻破定州，铁剌战死，涅里衮、查剌等数十个契丹将领都被后唐所俘，辽太宗对此次出师后唐十分懊悔。同年十一月，辽太宗亲自率军南征后唐。十二月，祭天地，唐明宗再次遣使到契丹，辽太宗在群臣劝谏之下，认为后唐多次派遣使臣是畏惧契丹的兵威，于是想要罢兵。契丹军到达杏埚的时候，唐明宗的使臣到达，于是辽太宗班师北归。

天显四年（929年）四月，辽太宗的长兄东丹王耶律倍自东丹国来朝，之前辽太宗不断想方设法削弱耶律倍的东丹国的实力。辽太宗还多次巡幸耶律倍的府邸，以窥探耶律倍的情况。为此，兄弟之间的关系恶化，矛盾进一步加深。同时，辽太宗因皇太后述律平十分喜爱第三子耶律洪古（耶律李胡），对耶律洪古十分重用。十月，因为云中（今山西大同）郡县尚未攻下，大阅六军。命皇弟耶律洪古率领军队攻打云中，讨伐那里尚未归顺的州县。天显五年（930年）正月，耶律洪古在代北攻城略地，攻打并夺取寰州（今山西朔州），大肆俘掠而回。同年二月初九日，耶律洪古从云中而回，在行宫朝见辽太宗。二月十二日，辽太宗将先前所俘渤海民户赐给耶律洪古。三月，辽太宗立耶律洪古为皇太弟，称号为寿昌皇太弟，并兼任天下兵马大元帅。辽太宗亲征在外，京师上京（今内蒙古巴林左旗）常常由耶律洪古留守。十一月，耶律倍带着自己的妾室与珍藏的图书从辽东渡海投奔了后唐，辽太宗统一了契丹。

南下幽云

天显九年（934年）四月，后唐均王李从珂废弑其主李从厚自立为帝，耶律倍自后唐上书辽太宗耶律德光请求讨伐唐末帝李从珂。八月，辽太宗亲自率军南伐。九月，契丹大军到达云州，攻陷河阴。十月，又攻打灵丘，十一月，进围武州的阳城。阳城、洼只城先后降附契丹。

天显十年（935年）三月，党项向契丹朝贡。四月，吐谷浑酋长退欲德率众内附契丹。

天显十一年（936年），后唐河东节度使石敬瑭以称子、割让幽云十六州为条件，乞求辽太宗出兵助其反对后唐。辽太宗遂亲率5万骑兵，在晋阳城下击败后唐军，册立石敬塘为后晋皇帝。唐将高行周、符彦卿率兵前来叫战，辽太宗假装退却。唐将张敬达、杨光远又在西边列阵，未及成列，辽太宗以兵逼近之。而高行周、符彦卿为伏兵截断，首尾不能相顾。张敬达、杨光远大败，丢弃的兵仗堆积如山，斩首数万级。其后，更率军南下上党，助石敬塘灭后唐。十一月，辽太宗册封石敬瑭为“大晋皇帝”，即晋高祖。晋高祖石敬瑭至河阳，唐末帝势穷，召耶律倍与他一同赴死，耶律倍不同意，唐末帝遣秦继旻、李彦绅杀掉了耶律倍，之后举族自焚，后唐灭亡。

会同元年（938年）十一月，刘昫、卢重为辽太宗上尊号为“睿文神武法天启运明德章信至道广敬昭孝嗣圣皇帝”。大赦天下，改元会同。同月，后晋使臣献上幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、妫、儒、新、武、云、应、朔、寰、蔚十六州，并献上图籍，至此“幽云十六州”割让给了契丹。辽太宗下诏，以皇都为上京，改名为临潢府，升幽州为南京。割取幽云十六州后，辽太宗将幽云十六州建设成为进一步南下的基地。辽太宗采取“因俗而治”的统治方式，实行南北两面官制度，分治汉人和契丹。升北、南二院及乙室夷离堇为王，以主簿为令，令为刺史，刺史为节度使，二部梯里己为司徒，达剌干为副使，麻都不为县令，县达剌干为马步。

灭晋改辽

会同五年（942年）五月，晋高祖石敬瑭去世，养子石重贵即位，是为晋出帝。七月，后晋派遣金吾卫大将军梁言、判四方馆事朱崇节到契丹朝见辽太宗耶律德光，国书上只称孙，而不称臣。后晋大臣景延广向契丹解释：“先帝（石敬瑭）是契丹所立，而如今的皇帝是我国自己册立的。作为邻国称孙则可，奉表称臣就不可以了。”契丹客省使乔荣回国上奏，辽太宗开始有南伐灭后晋之意。

会同六年（943年）八月，石重贵之子石延煦来朝参拜辽太宗。十一月，上京留守耶律迪辇捕捉后晋间谍，得知后晋对辽朝有二心。十二月，辽太宗亲自赴南京，打算率军南下中原讨伐后晋，命赵延寿、赵延昭、耶律安端、解里等由沧、恒、易、定等州分道而进，辽太宗率大军跟从。

会同七年（944年）正月，赵延寿、赵延昭率前锋五万大军到达任丘。耶律安端入雁门，围困后晋忻、代等州。赵延寿大军到达元城，辽太宗册封赵延寿为魏博等州节度使，加封为魏王。面对契丹大军的进攻，后晋遣使乞求与契丹重修旧好，割让河北诸州。二月，辽军攻博州，刺史周儒献城投降。后晋平卢军节度使杨光远秘密遣使告知辽军从马家口渡河。后晋大将景延广命石斌守麻家口、白再荣守马家口。不久，周儒引辽军麻答在河东扎营，攻打郓州北津，以策应杨光远。后晋派李守贞、皇甫遇、梁汉璋、薛怀让率领万余人，沿着河水陆俱进。辽军在戚城围困后晋军队，后晋皇帝亲自率军救援，辽军退军。李守贞等至马家口，辽军麻答遣步卒万人扎营，骑兵万人守于外，其余军队屯河西。还未渡河后晋军已经杀到，辽军不利。三月，赵延寿向辽太宗进言：后晋诸军沿黄河置栅，但是畏惧辽军不敢出战。如果辽军直抵澶渊，据其桥梁，后晋都城必可取。当日，后晋军进驻澶渊，其前军高行周在戚城。辽太宗命赵延寿、赵延昭以数万骑兵出高行周之右，辽太宗亲率精兵出其左。战至傍晚，辽太宗复以劲骑突破后晋高行周的中军，后晋军大败。当时有谍者说东面后晋军的数量少，沿河的城栅也不坚固，辽太宗急忙率军攻打后晋军的东偏，后晋军崩溃出逃。辽太宗派兵追击，后晋军大败。之后辽太宗留赵延昭守贝州。四月，辽太宗回南京。五月，耶律拔里得奏攻破德州，擒刺史尹居璠及将吏二十七人。后来，辽晋双方在白团卫村展开战斗，辽军大败，耶律德光先是乘坐奚车逃奔十余里，后又弃车改骑骆驼向北逃去。

契丹攻晋马家口、阳城失败后，不甘罢休，后晋则恃强而伺机反攻。会同九年（946年），契丹以欲取故予之计，派赵延寿诈降，诱晋出兵。晋出帝石重贵不察真伪，悉调宿卫禁军及诸道兵会集广晋（今河北大名），企图攻取瀛（河间）、莫（雄县南）二州，进图幽州（北京）。十一月，杜重威为帅，引兵三十万进抵瀛州，前锋将梁汉璋率先出战，未捷身亡。契丹军大举反攻，杜重威惧战，退兵武强。契丹军追击至恒州（河北正定），扼中渡桥（正定东南），与晋军夹滹沱河而峙。旋契丹出奇兵迂回至栾城，断晋军粮道。晋帅杜重威心怀异志，以腹背受敌，挟众将降。契丹以降将张彦泽为前锋，倍道疾驱，攻入大梁（开封），晋出帝被迫投降，后晋灭亡。耶律德光与后晋交战之际，“人畜亦多死，国人厌苦之”，付出了很大代价，述律太后曾警告他不要入主中原，但耶律德光没有听从。会同十年（947年）正月初一日，辽太宗以中原皇帝的仪仗进入东京汴梁，在崇元殿接受百官朝贺。其后他召集后晋群臣，表示要择一人为中原之君，后晋群臣则请愿推戴辽太宗，于是辽太宗于大同元年（947年）二月初一日穿着通天冠、绛纱袍，登东京皇宫正殿，接受胡汉百官朝贺，宣布大赦。下诏建国号为“大辽”，改会同十年为大同元年，升镇州为中京。

返途病逝

辽太宗耶律德光率部进入东京后，以枢密副使刘敏权知开封府，杀秦继旻、李彦绅及郑州防御使杨承勋，以其弟承信为平卢军节度使，袭父爵。以张彦泽擅自迁徙石重贵至开封府衙、擅杀桑维翰并在东京纵兵大掠为由，将其斩于市。降石重贵为崇禄大夫、检校太尉，封负义侯。接着大封臣子，以张砺为平章事，李崧为枢密使，冯道为太傅，和凝为翰林学士，赵莹为太子太保，刘昫守太保，冯玉为太子少保。其次，派人将石重贵的家人送往辽朝安置。遣赵莹、冯玉、李彦韬率领三百人送石重贵及其母李氏、太妃安氏、妻冯氏、弟石重睿、子石延煦、石延宝等于黄龙府安置。但是石重贵身边所用宫女、庖厨等仍然跟随。改国号之后，升镇州为中京。以赵延寿为大丞相兼政事令、枢密使、中京留守。不久，原后晋河东节度使刘知远自立为帝，国号汉。辽太宗下诏以耿崇美为昭义军节度使，高唐英为昭德军节度使，崔廷勋为河阳军节度使，分据要地。

刘知远在晋阳称帝后，诸镇和后晋旧将多起兵响应。广大百姓也群起反抗，大部多至数万人，小部不下千百人，攻破州县城，杀死契丹任命的官吏。澶州起义军首领王琼，攻入州城，围击契丹将领耶律郎五；东方起义军攻破宋、亳、密三州。辽太宗很害怕，准备逃走，任命萧翰为宣武军节度使，留守东京。辽太宗则带着后晋降官数千人，宫女、宦官数百人以及晋府库所有财物，离开封北行。路过相州，因守将梁晖反复无常，耶律德光引兵攻破相州城，城中男子被杀，妇女被掳，婴儿被掷入空中，用刀尖承接，作为行乐，事后查点，凡死十余万人。辽太宗被迫退出，杀人泄忿，一路上看到荒凉景象，对蕃汉群臣说：“让中原破败到这个地步，都是燕王赵延寿的罪过。”（《辽史》记载攻打相州的是高唐英，并非耶律德光，也未记载有屠城之事）

渡过黎阳渡的时候，辽太宗对左右侍臣总结自己失败的原因，得出所谓三失：各地搜刮百姓钱财，是第一失；让契丹士兵打谷草扰民，是第二失；没有早点遣返节度使去治理各镇，是第三失。”他当然很懊恼，走到栾城（河北栾城县）病死了，时年四十六岁。下葬于凤山，陵墓曰怀陵，庙号太宗。辽圣宗统和二十六年（1008）七月，奉上尊号谥为孝武皇帝。重熙二十一年（1052年）九月，增谥为孝武惠文皇帝。