早期仕途

弘始四年（402年），姚弼被封为广平公。弘始十年（408年）五月，姚兴派左仆射齐难率骑二万讨伐夏国天王赫连勃勃，命姚弼以中军将军和后军将军敛成、镇远将军乞伏乾归率领三万步骑伐南凉。姚兴给南凉王秃发傉檀写信说：“今遣齐难讨伐勃勃，恐其西逃，所以令弼等于河西拦截。”使得秃发傉檀信以为真，没有防备。姚弼从金城渡河，姚弼部将姜纪进言：“今王师声讨赫连勃勃，秃发傉檀犹豫，未作严防，请求给我轻骑五千，掩其城门，则山泽之人皆为吾有，孤城独立无援，可以坐克。”姚弼不从，进至漠口，昌松（今甘肃省古浪）太守苏霸闭城拒之，姚弼遣人谕降，苏霸骂道：“汝弃信誓讨伐委顺之国，天地有灵，将不佑汝！吾宁为凉鬼，有死而已，何降之有！”姚弼攻破昌松，斩苏霸，长驱到姑臧（今武威），秃发傉檀据城固守，出奇兵攻击姚弼，姚弼败退，据西苑。秃发傉檀又故意驱牛羊到野外，诱使秦军来抢，遣镇北大将军俱延、镇军将军敬归等大败秦兵，斩首七千馀级。姚弼坚守营垒不出，秃发傉檀攻之，未克，想断上流水消耗姚弼军。正逢大雨，堤坝坏了，姚弼军复振。七月，姚兴又遣弟弟卫大将军常山公姚显率骑二万，为诸军节度。姚显至高平，闻姚弼败绩，兼道前往，抚慰河外，率众而还。

图谋夺嫡

后姚弼任雍州刺史，镇守安定，被父亲宠信。姜纪接近姚弼，并劝他巴结姚兴左右以望还朝，姚弼于是巴结姚显。至弘始十三年（411年）正月，姚兴就召了姚弼回长安，让他为尚书令、侍中、大将军。姚弼于是担当将相要职，更倾心引见人才，收结朝士，形成了一股比太子姚泓更大的势力，更图谋取其太子之位。陇东太守郭播曾推荐姚弼“才兼文武”可为一方都督。姚兴不从。后来姚弼因为厌恶姚泓亲信姚文宗，就诬陷他有所怨言，并让侍御史廉桃生作证。姚兴信以为真，一怒之下就赐死姚文宗。朝中大臣于是都不敢再说姚弼不是了。大司农窦温、司徙左长史王弼都秘密上表建议姚兴改立姚弼为太子，姚兴虽然没有听从，也没有怪罪他们。姚兴遣叔父东平公姚绍与姚弼率禁卫诸军镇抚岭北。辽东侯弥姐亭地率其部人南下居于阴密，劫掠百姓。姚弼收捕弥姐亭地送长安，杀其众七百余人，徙二千余户于郑城。因着对姚弼的宠爱，姚兴对姚弼几乎言听计从，以姚弼亲信尹冲为给事黄门侍郎，唐盛为治书侍御史，于是机要职位都由姚弼亲信出任。当时右仆射梁喜、侍中任谦及京兆尹尹昭就找机会向姚兴表示姚弼有夺嫡的志向，指出姚兴不当的宠爱他，令倾险无赖的人都在其身边，又说民间都说姚兴有废立之意，三人同时表示反对易储。姚兴立即否认有易储计划，三人就劝姚兴削减姚弼权力并除去其身边党羽，既保姚弼，亦保国家。姚兴听后就沉默不言。

第一次夺嫡失败

弘始十六年（414年），姚兴病重，太子姚泓屯兵东华门，并在咨议堂侍疾。当时姚弼却意图作乱，招集了数千人并藏匿在其府中，图谋等姚兴死了就杀死姚泓自立。姚兴子姚裕当时与任谦、梁喜等人都掌禁军守卫皇宫，就派使者将姚弼谋反的行状告知各个外藩，于是驻蒲阪的姚懿、驻洛阳的镇东将军豫州牧姚洸及雍城的平西将军姚谌都将要领兵入长安讨伐姚弼。姚懿哭告将士：“上今寝疾，臣子应该冠履不整。而广平公姚弼拥兵私第，不忠于太子，正是孤徇义亡身之日。诸君皆忠烈之士，亦当同孤徇此举。”将士无不奋怒攘袂愿意追随姚懿。于是姚懿尽赦囚徙，散布帛数万匹以赐其将士，建牙誓众，将赴长安。姚洸起兵洛阳，平西姚谌起兵于雍，将要赴难。此时姚兴病情好转，召见了群臣，征虏将军刘羌向姚兴泣告姚弼谋反之事，尹昭、梁喜等都建议姚兴即使不按法处死，也应削其权力，让他散居藩国。姚兴仍然欣赏才兼文武的姚弼，不忍杀他，于是免去其尚书令职位，以大将军、广平公身份还第。及后姚懿、齐公姚恢、姚谌都上表请求以刑法治罪姚弼；姚懿、姚洸、姚宣及姚谌来朝，让姚裕对姚兴说：“姚懿等现在都在外，欲有所陈。”姚兴说：“汝等正欲道姚弼事罢了，吾已知之。”姚裕说：“姚弼事如果有可论之处，陛下宜垂听。若姚懿等所言违背大义，便当用刑法治罪，为何拒绝他们！”于是姚兴引见诸子于谘议堂。姚宣哭着以死请求姚兴按法处置姚弼，但姚兴拒绝。先前抚军东曹属姜虬也上书指姚弼虽然被姑息，但其党羽仍然活跃，姚弼变乱的心是不会变的，更请消除姚弼党羽，以绝祸根。姚兴就问梁喜：“天下的人全都以我儿子作为口实，要如何处理？”梁喜则说：“真的如姜虬所言，陛下应该早点有个决定。”姚兴又沉默不言。太子詹事王周虚襟引士，辅佐姚泓，姚弼厌恶他，经常谋划陷害他。王周不为所屈。姚兴嘉其守正，以为中书监。

外出统兵

弘始十七年（415年）三月，姚弼知姚宣在父亲面前说自己不是，十分愤恨，于是就向姚兴诬陷姚宣。姚兴又相信，并召见当时到了长安的姚宣司马权丕，责怪他没有好好匡辅姚宣并要处死他。但权丕竟然捏造了姚宣的罪状报告姚兴。姚兴于是大怒，收捕了姚宣并派姚弼率兵三万出镇秦州。尹昭知道后向姚兴指让姚弼统大军在外，一旦姚兴去世，就会是太子姚泓的大大威胁，试图劝止姚兴，但姚兴不听。赫连勃勃攻杏城，姚兴又遣姚弼救之，到冠泉时，杏城已陷。姚兴到北地，姚弼屯三树，姚兴遣姚弼、敛曼嵬发兵向新平，自己回长安。赫连勃勃遣其将赫连建率众寇贰县，以数千骑入平凉，击败姚恢、擒获平凉太守姚兴都（一作姚周都），入新平。九月，姚弼大破赫连建于龙尾堡，擒赫连建，送于长安。赫连勃勃当时在石堡攻打彭双方，多年未能攻克，闻赫连建败，也撤军。

第二次夺嫡失败

同年，姚兴食五石散中毒，姚弼却称病不朝，又再次在府中招集兵众。姚兴知道后大怒，杀了姚弼党羽殿中侍御史唐盛及孙玄。姚泓却在怪责自己，请姚兴杀了他，或处之外藩。姚兴于是召了姚赞、梁喜、尹昭及敛曼嵬，和他们密谋收捕姚弼。姚弼党羽凶恶惧怕，姚兴担心其生变，囚禁姚弼于中曹，准备杀了他，又要将姚弼党羽全部治罪。不过在姚泓哭泣请命之下，都将他们宽恕。姚兴对梁喜说姚泓天心平和，性少猜忌，必能容养群贤，保全姚弼。姚泓待姚弼如初，无忿恨之色。姚绍曾是姚弼羽翼，姚泓对他也推心置腹不猜疑。

弘始十八年（416年），姚兴出行华阴，留姚泓监国。及后姚兴病重回长安，姚弼党羽尹冲等仍想发难，想趁姚泓出迎姚兴而将其杀害，但姚泓因宫臣劝谏，只在黄龙门拜迎。姚弼党羽见姚兴升舆，都心怀危惧。其时尚书姚沙弥更意图劫夺姚兴到广平公府，以姚兴招引众人支持，从而从姚泓手中夺去储君之位。尹冲虽不从，但仍然考虑随姚兴乘舆入宫中作乱，只是未知姚兴生死而不敢行动。姚兴则命姚泓录尚书事，并命姚绍及胡翼度掌禁军，又命敛曼嵬收去姚弼府中的武器。

遭到赐死

不久，姚兴病情更趋严重，其妹南安长公主去探望他也得不到回应，姚兴幼子姚耕儿就向哥哥南阳公姚愔报告姚兴已死，叫他快点做决定。姚愔于是就与党羽姚武伯等带其他的士兵攻端门，受到姚泓等的抵抗无法前进，只得烧毁端门。姚兴竭力走到前殿，并下令赐死姚弼。姚愔亦随即败亡，姚弼党羽散去，尹冲与弟尹泓逃到东晋。姚兴死后，姚泓秘不发丧，捕杀姚弼党羽姚愔、散骑常侍建康公吕隆、大将军尹元等，登基后再命姚恢捕杀吕隆弟安定太守吕超。