观德王杨雄家族出身弘农杨氏。武则天初,杨执一出任兵曹参军,常以攀槛抗词,削草论奏,为张易之所忌,黜授洛州伊川府左果毅都尉。后因武功,迁太子左清道率,提为游击将军、右卫中郎将, 押千骑使。神龙元年(705年)参与诛杀张易之、张昌宗兄弟事件,唐中宗以功加云麾将军、右鹰扬卫将军,袭封弘农县公。又进封河东郡公,加冠军大将军,特赐铁券。后因梁王武三思诬陷,改常州刺史,又转晋州刺史,因参与进谏废韦后乱政事件,又遭贬沁州。景龙四年(710年),唐中宗念其功,拜为卫尉卿,还复勋爵,任剑州刺史。
唐玄宗即位后,迁汾州刺史、凉州都督、左卫将军、河西诸军州节度督察等大使。降颉利发,败乞力徐,兼御史中丞,转原州都督,未赴,复授凉州都督,迁右卫将军、许州刺史。因突厥犯关,又授右卫将军,检校胜州都督、处置降户等使、原州都督。以功征拜左威卫大将军、检校右金吾卫大将军、朔方元帅、御史大夫、右卫大将军,迁右金吾卫大将军、金紫光禄大夫、鄜州刺史。
开元十四年(726年),病逝于官舍,享年六十五,诏赠户部尚书。
参见《大唐故河东忠公杨府君墓志之碑》