1916年后入杭州女子师范学校。

1919年在五四运动影响下阅读进步书籍，追求自由民主。同年底到上海在星期评论社工作。

杨之华像1921年春入教会学校上海女子青年体育师范学校，不久因进行反宗教活动被校方开除。同年秋回乡参加创办萧山衙前农村小学。

1922年回上海加入中国社会主义青年团，参加萧山早期农民运动。

1923年进入上海大学学习，同时在向警予领导下深入工厂做女工工作。

杨之华在杭州1924年加入中国共产党，在沪西纱厂任工人夜校教员。11月与瞿秋白结婚。12月被选为上海女界国民会议促成会委员。

1925年2月参加纱厂工人大罢工和五卅运动，上海各界妇女联合会成立，被推选为主任，并任国民党上海执行部工人运动委员会委员。

1926年4月任中共上海区委妇女运动委员会主任。参与领导开展上海妇女解放运动。

1927年参加上海工人第三次武装起义。4月被选为上海地区代表之一，赴武汉出席中国共产党五大，被选为中共中央委员。会后在武汉中央妇委担任领导工作。大革命失败后，同年秋随党中央机关转回上海，任中共中央妇女部部长，坚持白色恐怖下的地下斗争。

1928年6月赴苏联莫斯科出席中共六大，任大会组织、农民土地问题、苏维埃、妇女运动等委员会委员。7月作为中国共产党代表团成员之一，出席共产国际六大。会后随瞿秋白留在莫斯科，入中山大学特别班学习，坚决反对王明等人的“左”倾观点。

1930年秋回到上海，9月任中共中央妇女运动委员会委员兼妇委秘书，后任中华全国总工会女工部部长，参与领导全党妇女工作，深人上海工厂开展女工运动。

1931年1月中共第六届四中全会后受到王明等“左”倾领导者排斥被撤职，此后隐蔽于上海继续坚持革命斗争。

1933年瞿秋白被调往中央革命根据地后她带着女儿留在上海。

1934年1月任中共上海中央执行局组织部秘书。

1935年被派赴苏联参加共产国际七大，任国际红色救济会常务委员。后被王明撤职并停止组织生活。

杨之华、瞿秋白和瞿独伊1938年任弼时到达莫斯科，恢复了她的组织生活。

1941年6月回国，途经新疆时遭到反动当局逮捕。在狱中坚贞不屈，发动难友坚持斗争。抗日战争胜利后，被党中央营救转到延安，任中共中央妇女运动委员会委员。

1947年调任中共晋冀鲁豫中央局妇女部部长，参与发动广大妇女参加土地改革，支援华北人民解放战争。

1949年5月出席第一次全国妇女代表大会，被选为中华民主妇女联合会常务委员，任党组成员、国际部部长。

中华人民共和国成立后，任中华全国妇女联合会副主席，中华全国总工会女工部部长等职。中共第八届十中全会上被选为中央监察委员会候补常务委员。并被选为第一、二、三届全国人大代表，第三届全国人大常务委员。“文化大革命”中受到林彪、江青反革命集团的诬陷迫害。

1973年10月20日不幸在北京逝世。1979年后中共中央予以平反昭雪，恢复名誉。著有《妇女运动概论》一书。