出身名门

杨赐的祖父杨震、父亲杨秉都官至太尉，且以忠正而闻名，又精通儒学，因而有许多门生，拥有很高的名望。杨赐少年时便传承家学，研习儒术，常常隐居教授门生子弟，州郡屡次礼命都不接受。据《后汉书·桓荣传》记载，杨赐亦曾师从太尉桓焉。

后来，才受大将军梁冀的征辟，但杨赐并不以此为荣，反而不大愿意。出任为陈仓令，因为疾病没有赴任。朝廷派公车特征也不到，又屡次推辞三公的礼命。后来才以司空所举高第，迁为侍中、越骑校尉。

华光侍讲

建宁元年（168年），当时年幼的汉灵帝应当学习儒术，于是下诏给太傅胡广及三公，要求他们选精通《欧阳尚书》、《桓君大小太常章句》而素有盛名的人，三公因此举荐杨赐，于是以杨赐及刘宽、张济于华光殿中侍讲，以教授灵帝。后迁任少府、光禄勋。

直言无讳

建宁二年（169年），当时青蛇出现在御座，灵帝询问杨赐缘由，杨赐于是封书上奏直引典故劾奏内官。

熹平二年（173年）二月，出任司空。同年七月，杨赐被罢免，改任光禄大夫，秩中二千石（光禄大夫原秩为二千石，此为加秩，是给杨赐的特殊礼遇）。

熹平四年（175年），杨赐与五官中郎将堂溪典、谏议大夫马日磾、议郎蔡邕、张驯、韩说、太史令单飏等人上奏，指出经学典籍传习久远，讹谬的情况日趋严重，请求正订《六经》的文字。灵帝同意他们的建议，遂命蔡邕等进行校勘，并将校正过的经籍刻于石碑，立在太学之外，作为经籍正本，这就是著名的《熹平石经》。

熹平五年（176年），代袁隗为司徒，当时朝廷授人爵位，没有次序，而灵帝非常喜爱游玩。杨赐因此上书劝谏，言辞恳切。后来因为征辟党人而被罢免，又拜光禄大夫。

光和元年（178年），嘉德殿在白天出现明暗两道彩虹，灵帝厌恶这种天象，引见杨赐及议郎蔡邕等人入金商门崇德署商议此事，使中常侍曹节、王甫主持问询。杨赐仰天而叹，答道：“我每次读到张禹传，没有一次不感到愤怒叹息的，张禹既不能竭力尽忠，畅言治国之道，反而留心自己的幼子，乞求让他女婿由远地调回近任。朱游想得到尚方斩马剑来处治他，确实有理由。我凭借浅薄学识，受任先帝之末，世代受宠，无以报国。学浅而以要事相问，想要死而后已。”杨赐于是上疏极言陈说时事，弹劾受宠的乐松等人逢迎帝意，不务正业，并请求斥退妄臣。

奏疏上呈后，被曹节偷看，不和其意。事后，蔡邕因直言而被流放朔方，杨赐因帝师身份，得以免咎。同年冬，灵帝前往太学行礼，以杨赐为三老。后再迁少府、光禄勋。

光和二年（179年）十二月，因司徒刘郃于十月为宦官诬陷下狱死，因此以杨赐再次出任司徒。灵帝想造毕圭灵琨苑，杨赐又上书劝谏。但因侍中任芝、中常侍乐松认为可造，于是灵帝下诏建苑。

光和三年（180年）九月，杨赐因病被罢免。不久，拜太常，并赐御府衣一套。

疏陈黄巾

光和五年（182年），杨赐接替许戫任太尉。

光和七年（184年），黄巾起义爆发，杨赐受诏入宫与群臣议论此事。但他因恳言谏灵帝而违逆灵帝，灵帝于是以发生起义为借口将其罢免。

在张角未起义前，利用旁门左道来扇动诱惑百姓，天下人纷纷扶老携幼前往归附。杨赐时任司徒，与掾属刘陶商议道：“张角等人逢大赦也不思悔悟，反而变本加厉，如今若是下令州郡逮捕讨伐，恐怕会引起更大的骚乱，加速祸患形成。应该严令刺史及二千石（泛指郡太守、国相、都尉等），简选流民，派人将其送回原籍，借机削弱其党羽，然后诛其首领，可不费力平定，你看如何？”刘陶答道：“这就是孙子所说的不战而屈人之兵。”杨赐于是上书陈说此计，恰好他被罢免，此疏便被留在宫中。

灵帝移居南宫时，看到了此疏，感悟之下，下诏封杨赐临晋侯，食邑一千五百户。当初，杨赐与刘宽、张济一道为灵帝讲学，他认为不应自己一人受封，于是上书请求分出食邑给刘宽、张济，灵帝于是封二人及其子爵位。不久后，杨赐又担任尚书令，数日后出任廷尉，杨赐以自己并非世代法家出身，于是坚决推辞。灵帝命其以特进身份回府。

倍极哀荣

中平二年（185年）九月，杨赐接替张温，再次出任司空。

同年十月，杨赐去世。灵帝身穿丧服，三天不上朝，赠东园棺椁、衣物，赐钱三百万、布五百匹。并下诏哀悼，命左中郎将郭仪为使持节，追赠杨赐骠骑将军司空印绶。等到安葬时，灵帝命侍御史持节送葬，兰台令史十人遣羽林骑士轻车介士，前后都奏响鼓吹，又下令骠骑将军下属及司空仪仗队伍送葬至墓地。公卿以下都参加了葬礼。赐谥号文烈。以其子杨彪袭爵。次年的小祥祭，公卿又参加了。

蔡邕撰有一篇《太尉杨赐碑》，存于《蔡中郎集》及《全后汉文》。