众多史料都记载周昭王崩于汉水，但如何落水却众说纷纭。
梁败说
《吕氏春秋·音初》：“周昭王亲将征荆，辛余靡长且多力，为王右。还反涉汉，梁败，王及祭公抎于汉中。”
所谓梁败，即为“桥梁倒塌”。按照这种种说法，周昭王死于桥梁垮塌。周人在汉水上架设浮桥，但不知何故，桥梁垮塌，昭王落水而死。
船解说
皇甫谧《帝王世纪》称：“昭王德衰，南征，济于汉，船人恶之，以胶船进王，王御船至中流，胶液船解，王及祭公俱没于水中而崩。其右辛游靡长臂且多力，游振得王，周人讳之。”
周昭王率领六师而来，以当时的造船技术，如此多的人过江只能分坐多艘船只才可以。既然分坐必定有先有后，而昭王以周天子之尊，不可能坐在前行的船中。先行的船必然会首先脱胶解体，后面的周昭王不可能明知前船已解体而仍然坐这样的船过江，更不可能先后出发的船只同时解体，致使六师全部沉水。
如果真的因为胶船解体而导致周昭王殒命，楚国难辞其咎。但继位的一代雄主周穆王南征北伐，其军队的力量不可谓不强，如果昭王死于楚人之手，以穆王之强，面对军国之辱、君父之死，不可能不对楚国采取复仇行动，然则史实却是穆王非但没有任何报仇举动，反而曾与楚军连手殄灭了正在勃然兴起的徐偃王。
翦伯赞在《中外历史年表》中对胶船解体的说法认为：“此系晋人之说，不知何本。”对皇甫谧之说持怀疑态度。
郦道元《水经注》也有类似记载：“昔周昭王南征，船人胶舟以进之，渡沔水中流而没死。”这显然是皇甫氏说法的一个翻版，只不过将汉书改成了沔水。但这一说法连郦道元自己也似乎不太相信，因此他在他这段话的后面缀上“村老云”字样，以示难于凭信，仅供后人参考。
地震说
此外，还有地震说。这种说法依据的是今本《竹书纪年》：“天大曀，雉兔皆震，丧六师于汉”的记载。其中的“雉兔皆震”，被理解为大地震，周昭王南征楚国、兵败身死的史实不是人为因素，而是突如其来的地震灾害。周人信仰天命，史官对地震这样意味着天罚而导致周天子之死的事件采取避讳态度，是为了避免公布周昭王死因真相后引起社会动荡，动摇周人的思想统治基础。如果这件事被天下诸侯知道真相，周王朝所一直宣称的“真龙天子，皇权神授”之说就会受到严重质疑。
鳄鱼说
鳄鱼说的依据同梁败说，并串联战国《公输》一文中墨子曾经说过这样一句话：“荆之地方五千里，宋之地方五百里，此犹文轩之与敝舆也；荆有云梦，犀兕麋鹿满之，江汉之鱼鳖鼋鼍为天下富”。认为周昭王不是淹死于汉水，而是被水中觅食的鳄鱼咬死。根据《公输》记载，犀牛（兕）产于云梦泽，汉江是鳄鱼（鼍）横行的地方。周师遭遇梁败后跌落汉江，惊扰鳄鱼，周昭王不幸命丧鳄口。
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