清光绪二十五年(1899年)出生于万安乡下镇村的一个小富家庭。父亲谢玉珍,与广东人合股经营“广福隆”油盐杂货店。谢秉琼于上杭中学毕业后,考入福州甲种工业学校,不久转到上海自治讲习所学习。民国10年(1921年)毕业后,回乡任武平县第一高等小学教师。民国11年又进上海大学读书。民国13年在该校加入中国共产党。民国14年到广州,出任国民政府劳工部秘书、中共福建会馆支部书记。
同年12月,谢秉琼在中山大学法学院召集30多位汀州进步人士开会,创办《汀雷》杂志,并被推为主编。民国15年3月25日第一期《汀雷》面世,谢秉琼作发刊辞。《汀雷》每期印1000份左右,寄回汀属各县,发往全国各地,给沉睡的汀州群众,传播革命思想,先后共出版9期,12月15日停刊。