避难迁徙

贺氏年轻时以容貌仪表俊美被选进东宫，成为昭成帝拓跋什翼犍太子献明帝拓跋寔的妃子，生道武帝拓跋珪、秦王拓跋觚。建国三十九年（376年），前秦消灭代国，贺氏与道武帝以及旧日臣属避难向北迁徙。不久，高车突然来掠夺，贺氏坐车与道武帝躲避高车向南走。中途车子失去销钉，贺氏畏惧，朝天祷告说：“国家的后裔，难道在这里灭绝吗！希望神灵扶助。”于是奔驰，车轮端正而不倾倒。行走一百多里，到七介山南面而得以避免祸难。

幸免于难

后来，刘显派人将要谋害道武帝，道武帝的姑姑是刘显弟弟刘亢泥（刘亢掞）的妻子，知道此事，秘密地告诉贺氏，梁眷也来报告祸难。贺氏于是命令道武帝离开。贺氏夜晚请刘显喝酒使他醉倒。到天亮，故意惊动圈中的马匹，刘显派人起来看马。贺氏哭着对他说：“我的几个儿子开始都在这里，现在都不见了。你们谁杀了他们？”所以刘显不许派人急追，道武帝得以到达贺兰部。人心不是很愿归附，贺氏的堂弟外朝大人贺悦率领部落跟随，每事以礼供奉。刘显发怒，将要杀害贺氏，贺氏夜晚投奔刘亢泥家中，在神车中躲藏了三天，刘亢泥全家求情，才得以免除祸难。遇到刘显部落混乱，才得以逃回。

后来贺氏的弟弟贺染干忌惮道武帝得人心，起兵围困行宫，贺氏出来对贺染干说：“你们现在将我放在什么位置上，而要杀我的儿子？”贺染干惭愧地离去。

因病去世

皇始元年（396年），道武帝建立北魏政权。同年，贺氏的小儿子拓跋觚出使后燕，后燕皇帝慕容垂扣留拓跋觚不让他返回。贺氏因拓跋觚不能返回，忧虑挂念而患病。同年六月十五日，贺氏因病去世，时年四十六岁。同月，道武帝将母亲贺氏和父亲拓跋寔合葬在盛乐的金陵。后来，道武帝为母亲贺氏追加谥号为献明皇后，配祭太庙。