起家于左常侍、卫军参军。仕东晋,先后为天门太守、桓伟安西长史、南平太守,后辞官居作唐县。桓玄篡位,屡召不就。桓玄被平后,被刘裕启用为车骑从事中郎、徐州治中从事史、征西将军、烈武王刘道规咨议参军。入为中书侍郎,转黄门侍郎,不拜。仍除刘裕太尉从事中郎,出为吴兴太守,寻征为侍中。宋国(指南朝宋)建,为度支尚书,迁太常。
刘裕受禅,补宣训卫尉,加散骑常侍。永初中(421年),迁吏部尚书。元嘉三年(426年),为尚书左仆射。元嘉六年,迁尚书令,固让,表求还东。宋文帝不能改变其志,改授他为侍中、特进、左光禄大夫。元嘉十二年,征为太子少傅,固辞不拜,东归。元嘉十六年,宋文帝再次以他为左光禄大夫,开府仪同三司,不拜。
元嘉二十四年(447年),死于余杭之舍亭山,时年八十八。升明三年(479年),追谥文贞。少清高,性恬静,喜山水。任天门太守之初,妻弟、荆州刺史桓玄写信让他到荆州去,他只把妻子送去,让其姐弟团聚,自己在天门“恣其游适,意甚好之”。晚年辞官归会稽,屡征召不授,盖因“所居舍亭山,林涧环周,备登临之美”,故时称为“王东山”。
原有《王敬弘集》5卷,《录》1卷。《全宋文》存其《辞太子少傅表》和《奏请征王弘之郭希林》等。
祖父:王胡之,平北将军,司州刺史。
父亲:王茂之,晋陵太守
母亲:谢氏,谢尚之女,出身陈郡谢氏。
生有四子:王恢之、王瓒之、王升之、王谦之。
长子:王恢之,秘书郎、新安太守。
次子:王瓒之,吏部尚书、金紫光禄大夫,著有文集15卷。儿子:王秀之
三子:王升之,字休道,光禄勋,都官尚书。有二子:王延之、王闵之。
四子:王谦之,字休光,有二子王应之、王云之。