王尧是高丽太祖王建第三子，母为神明顺成王后刘氏，其胞兄是王泰，胞弟有王昭、文元大王、证通国师。天授六年（923年）生于开州（今朝鲜开城），即位前被称为“王尧君”。清泰三年（936年），后百济将领、甄萱的女婿朴英规通款高丽，成为高丽灭亡后百济的内应，事成后王建将朴英规的两个女儿许配给王尧。
天福八年（943年），太祖王建薨逝，正胤（太子）王武继位，是为高丽惠宗。开国强人倒下后，高丽进入危机四伏的瓶颈期。当时朝中分为朴述熙为首的辅佐惠宗的势力，王规为代表的外戚豪族势力和王尧、王昭兄弟的势力，而王尧、王昭的支柱则是镇守西京平壤的王建从弟王式廉及朴守卿、朴守文为代表的浿江豪族势力，以及母家忠州刘氏和妻家升州朴氏等豪族势力，背景不可不谓深厚，也深为王规派系所忌。开运二年（945年），王规向惠宗进言说王尧、王昭兄弟图谋不轨，惠宗不予追究，反而更加厚待王尧、王昭兄弟。同年九月，惠宗病危，各方势力矛盾达到白热化。当时，朴述熙与王规互相戒备，各带兵100人，王尧怀疑朴述熙有异志，便将他流放到甲串，后来王规假传王命杀了朴述熙；同时，王尧也察觉到王规可能会趁机夺权、扶植自己外孙广州院君继位，于是密召镇守西京的王式廉率军向开京开拨。九月十五日，惠宗薨逝，王尧先发制人，在群臣拥戴下继承王位，次日命王式廉铲除王规一派，诛杀王规及其同党300余人。这件事表面上看是王尧以靖难（平定王规之乱）而登位，惠宗的忠臣朴述熙被误杀；而现代学者认为真实情况是王尧、王昭兄弟蓄谋已久的政变，王尧利用惠宗病重的机会，以王式廉镇守西京的军队为后盾，发动宫廷政变，流放朴述熙、软禁王规。不久后惠宗死去，王尧登基，便将朴述熙和王规通通处死。事后王尧将谋逆的罪名扣到王规头上，自己则以平定内乱之功即位，如此便掩盖了事实真相。
王尧即位后，显示出颇为励精图治的姿态，史称他“夙夜孜孜，锐精求理，或燃烛而引见朝士，或旰食而听断万机，故即位之初，人皆相庆”。但他重用王式廉，甚至打算迁都到其地盘西京，引起其他势力的不满。同时他“天性刚毅，固执不移，暴征作役，劳动人夫，虽上虑为然，乃群情不服，怨讟由是而兴，灾应速于影响”。
乾祐元年（948年）九月，王尧在天德殿评定东女真使节所献马匹的价格时突遇雷雨闪电，劈了押物者，同时也劈了殿西角，王尧虽及时被左右扶至重光殿避雷，但却受到惊吓而一病不起。乾祐二年（949年）正月，王式廉去世，王尧失去了重要的支柱，同年三月十三日，王尧病重，禅位于其弟王昭，自己移驾帝释院，同日薨逝。有人猜测，王昭可能联合朴守卿发动政变架空了王尧，得以迫使王尧传位于己。
王尧死后，庙号定宗，谥号文明，葬于安陵，后经累朝加谥为“至德章敬正肃令仁简敬庄元文明大王”。其独子庆春院君后为高丽光宗王昭杀害。
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