王弘，字休元，琅邪临沂人。曾祖王导，东晋丞相；祖父王洽，中领军；父亲王珣，司徒。

王弘少好学，以清悟知名。弱冠为会稽王司马道子骠骑主簿。王珣颇好积聚，财物布在人间，及薨，王弘悉燔券书，一不收责，其余旧业，悉委诸弟。时内外多难，在丧者皆不得终其哀，唯王弘征召一无所就。桓玄克建业，收司马道子付廷尉，臣吏莫敢瞻送，弘时尚居丧，独道侧拜辞，攀车涕泣，论者称焉。

宋武帝召补镇军谘议参军，以功封华容县五等侯，累迁太尉左长史。从北征，前锋已平洛阳，而未遣九锡，弘衔使还都讽朝廷。时刘穆之掌留任，而旨乃从北来，穆之愧惧发病，遂卒。宋国建，为尚书仆射，掌选，领彭城太守。奏弹世子左卫率谢灵运，为军人桂兴淫其嬖妾，灵运杀兴，弃尸洪流，御史中丞王淮之曾不弹举。宋武帝答曰：“端右肃正风轨，诚副所期，自今以为永制。”于是免谢灵运官。

后迁江州刺史，省赋简役，百姓安之。永初元年，以佐命功，封华容县公。三年入朝，进号卫将军、开府仪同三司。宋武帝因宴集曰：“我布衣，始望不至此。”傅亮之徒并撰辞，欲盛称功德。王弘率尔对曰：“此所谓天命，求之不可得，推之不可去。”时称其简举。

宋少帝景平二年，徐羡之等谋废立，召王弘入朝。宋文帝即位，以定策安社稷，进位司空，封建安郡公，固辞见许。进号车骑大将军，开府、刺史如故。徐羡之等以废弑罪，将及诛，王弘以非首谋，且弟王昙首又为上所亲委。事将发，密使报弘。徐羡之既诛，迁侍中、司徒、扬州刺史、录尚书事，给班剑三十人。上西征谢晦，与彭城王刘义康居守，入住中书下省，引队仗出入，司徒府权置参军。元嘉五年春，大旱，王弘引咎逊位。先是彭城王刘义康为荆州刺史，镇江陵，平陆令河南成粲与王弘书，诫以盈满，兼陈彭城王宜入知朝政，竟陵、衡阳宜出据列藩。王弘由是固自陈请，乃迁为卫将军、开府仪同三司。六年，王弘又上表陈彭城王宜入辅，并求解州。刘义康由是代王弘为司徒，与之分录，王弘又辞分录。王弘博练政体，留心庶事，斟酌时宜，每存优允。与八座丞郎疏曰：“同伍犯法，无人士不罪之科，然每至诘谪，辄有请诉。若常垂恩宥，则法废不行，依事纠责，则物以为苦。恐宜更为其制。”时议多不同，弘以为：谓之人士，便无庶人之坐；署为庶人，辄受人士之罚，不其颇欤？谓人士可不受同伍之谪，取罪其奴客，庸何伤邪？无奴客，可令输赎。有修身闾阎，与群小实隔，又或无奴僮为众所明者，官长二千石便亲临列上，依事遣判。又主守偷五疋，常偷四十疋，并加大辟。议者咸以为重。弘以为：小吏无知，临财易昧。或由疏慢，事蹈重科。宜进主守偷十疋，常偷五十疋死，四十疋降以补兵。至于官长以上，荷蒙荣禄，冒利五疋乃已为弘，士人至此，何容复加哀矜。且此辈人士可杀不可谪，谓宜奏闻，决之圣旨。文帝从弘议。弘又上言：“旧制，人年十三半役，十六全役。今四方无事，应存消息。请以十五至十六为半丁，十七为全丁。”从之。及弟王昙首亡，宋文帝嗟悼不已，见弘流涕欷，王弘俭容而已。既而彭城王刘义康言于帝曰：“昙首既为家宝，又为国器，弘情不称，何也？”宋文帝曰：“贤者意不可度。”其见体亮如此。九年，进位太保，领中书监，余如故。其年薨。赠太保、中书监，给节，加羽葆、鼓吹，增班剑为六十人。谥曰文昭公，配食武帝庙庭。