宋弁（biàn）才学俊赡，少有美名。高祖初，曾至京师，见尚书李冲，因言论移日。李冲竦然异之，退而言曰：“此人一日千里，王佐之才也。”伯父（养父）宋显卒，宋弁袭爵。宋弁与李彪州里，迭相祗好。李彪为秘书丞，弁自中散大夫。彪请为著作佐郎，寻除尚书省殿中郎中。高祖曾因朝会之次，历访治道，弁年少官微，自下而对，声姿清亮，进止可观，高祖称善者久之。因是大被知遇，赐名为弁，意取卞和献玉、楚王不知宝之也。

迁中书侍郎，兼员外常侍，使于萧赜。萧赜司徒萧子良、秘书丞王融等皆称美之，以为志气謇谔不逮李彪，而体韵和雅、举止闲邃过之。转散骑侍郎，位在中书监之右。高祖曾论江左事，因问弁曰：“卿比南行，入其隅隩，彼政道云何？兴亡之数，可得知不？”弁对曰：“萧氏父子，无大功于天下，既以逆取，不能顺守。德政不理，徭役滋剧；内无股肱之助，外有怨叛之民。以臣观之，必不能贻厥孙谋，保有南海。若物惮其威，身免为幸。”后车驾南征，以为司徒府司马、耀武将军、东道副将。军人有盗马靽者，斩而徇之。于是三军振惧，莫敢犯法。

黄门侍郎崔光荐弁自代，高祖不许，然亦赏光知人。未几，以弁兼黄门，寻即正，兼司徒左长史。时大选内外群官，并定四海士族，弁专参铨量之任，事多称旨。然好言人之阴短，高门大族意所不便者，弁因毁之；至于旧族沦滞，人非可忌者，又申达之。弁又为本州大中正，姓族多所降抑，颇为时人所怨。

从驾南讨，诏弁于豫州都督所部及东荆领叶，皆灭戍士营农，水陆兼作。迁散骑常侍，寻迁右卫将军，领黄门。弁屡自陈让，高祖曰：“吾为相知者，卿亦不可有辞。岂得专守一官，不助朕为治？且常侍者黄门之粗冗，领军者二卫之假摄，不足空存推让，以弃大委。”其被知遇如此。

始，高祖北都之选也，李冲多所参预，颇抑宋氏。弁有恨于冲，而与李彪交结，雅相知重。及彪之抗冲，冲谓彪曰：“尔如狗耳，为人所嗾。”及冲劾彪，不至大罪，弁之力也。彪除名为民，弁大相嗟慨，密图申复。

高祖在汝南不豫，大渐。旬有余日，不见侍臣，左右唯彭城王元勰等数人而已。小瘳，乃引见门下省及宗室长幼诸人，入者未能知，致悲泣。宋弁独进及御床，嘘唏流涕曰：“臣不谓陛下圣颜毁瘠乃尔！”由是益重之。车驾征伐马圈，留弁以本官兼祠部尚书，摄七兵事。及行，执其手曰：“国之大事，在祠与戎。故令卿绾摄二曹，可不自勉。”弁顿首辞谢。弁劬劳王事，夙夜在公，恩遇之甚，辈流莫及，名重朝野，亚于李冲。高祖每称宋弁可为吏部尚书。及崩，遗诏以弁为之，与咸阳王元禧等六人辅政，而弁已先卒，年四十八。诏赐钱十万、布三百匹，赠安东将军、瀛州刺史，谥曰贞顺。