宋嘉树原姓韩，因家贫过继给他的堂舅（二婶的弟弟）。
1872年（9岁）随长兄去苏门答腊学艺谋生。
1875年（12岁），随舅父到美国波士顿当学徒。1878年被收为养子，改姓宋。宋氏因受两位中国留美学生的影响，“不甘心做一个平凡的店员”，于1879年出逃，在一艘税收巡行船上当侍童。
1880年在美加入基督教，被安排到一间印刷厂工作。不到半年，获一富商（朱利安·卡尔）资助到圣三一学院读书，不久转万德华尔特大学神学院就读。据当年一张美国地方报纸记载，嘉树成为北卡第一个领洗的华人。他领洗时取名Charles Jones Soon。此时，他宣布愿意接受牧师的培训，以期他日归国宣扬基督教义。
1885年于美国田纳西州神学院毕业后，被卫理公会主教派会议北卡罗来纳州年会授以圣职，派来中国传教。
1887年，加入“洪帮”。
在上海期间，经过友人牛尚周、温秉忠的介绍，宋嘉树迎娶了倪珪贞女士。她的父亲倪韫山是一位在上海有名望的基督徒。倪珪贞自幼在家塾里就攻读经典文学，又是新式女学的学生，乐享天足，时人视之为“丑小鸭”，但宋嘉树以她为十全十美。
1889年创办华美印书馆，印刷英文版《圣经》和中文版《新约全书》，行销世界各地，并任上海福丰面粉厂经理，创办中国青年会。
1892年，他辞去布道团职务，转而经商，成为上海第一个外国机器的代理商。
1894年结识孙中山，成为孙中山的积极支持者和挚友，支持孙的革命事业。10月，宋嘉树的第三个孩子——长男出世，这时的宋嘉树把孙文看作“是正义之火的象征”、是中国的华盛顿、林肯，他希望自己的长子能像孙文一样救国救民，将西方的民主政治和富强之学，传遍古老的中国大地，振兴中华，因而他给孩子取名“宋子文”——即宋家之子“文”。
兴中会在檀香山成立后，孙文虽多方“鼓吹”、宣传，但“应者寥寥”，仅得亲友数十人赞同。这时，孙文打算去美洲发展组织，开展活动。是时，适清兵屡败，“高丽既失，旅顺被陷”，日军正大举进攻威海卫，“京津亦岌岌可危，清廷腐败尽露，人心激愤”。宋嘉树看到形势有利于发动、组织力量，推翻清廷，因此函促孙文迅速回国，发动革命。孙文后来也十分明白地说：“上海同志宋耀如乃函促归国，美国之行因而中止，遂与邓荫南三五同志返国，以策进行，欲袭广州以为根据”，1895年1月，孙等一行到达香港，召集旧友陆皓东、陈少白、郑士良、杨鹤龄，联合铺文社的杨衢云、谢缵泰等，创设兴中会总部，积极筹划第一次广州武装起义。宋嘉树“则留在上海照管财物，并且充当孙在长江流域的耳目”。
1905年7月，宋氏专程赴日本东京出席同盟会筹备会议，旋转去美国为同盟会筹集经费，被任为同盟会的司库，兼上海总部秘书。
1912年元旦参加孙就职临时大总统仪式。
长女宋霭龄1912年4月—1914年9月任孙英文秘书。
后来，辅佐孙中山筹设全国铁路总公司，任总务。
1913年2—3月，随孙中山访问日本，考察铁路事业。
“二次革命”失败后逃亡日本，协助孙工作。
1914年，其次女宋庆龄接替其姊任孙秘书，后与孙结婚。
1918年5月3日，在上海病逝。
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