太宁三年（325年），司马岳的父亲晋明帝司马绍去世，司马岳的同母兄晋成帝司马衍继位。咸和元年（326年）十月十三日，晋成帝封司马岳为吴王。
咸和二年（327年）十二月十六日，晋成帝改封叔父琅琊王司马昱为会稽王，将司马岳改封为琅邪王。
咸和九年（334年）十二月二十八日，晋成帝任命司马岳为散骑常侍，加任骠骑将军。
咸康五年（339年）十二月十六日，司马岳升任侍中、司徒。
咸康八年（342年）五月，晋成帝身体不适。六月初五日，晋成帝病情加重。 当时，晋成帝的两个儿子司马丕和司马奕年幼，尚在襁褓之中。晋成帝的舅舅庾冰因为自己兄弟执掌朝政已久，怕皇帝换代之后，自己与皇帝亲属之间的关系愈加疏远，因而受到他人的离间，常常劝说晋成帝国家外有强敌，应当册立年纪大的君王，并请求让晋成帝立司马岳为皇位继承人，晋成帝同意，于是下诏立司马岳为皇位继承人。 六月初七日，晋成帝命武陵王司马晞、会稽王司马昱、中书监庾冰、中书令何充、尚书令诸葛恢一并接受遗诏辅佐司马岳。
六月初八日，晋成帝去世。六月初九日，司马岳即皇帝位，是为晋康帝，大赦天下。命在各地屯兵驻守的文武将领和地方郡守官长，不可擅离职守前来奔丧。六月十四日，晋康帝封晋成帝二子，司马丕为琅邪王、司马奕为东海王。当时晋康帝正处居丧期间不能多言，委托庾冰、何充处理政务。
建元二年（344年）九月二十四日，晋康帝立皇子司马聃为皇太子。九月二十六日，晋康帝在式乾殿驾崩，时年二十三岁，谥号康皇帝。晋康帝死后，太子司马聃继位，是为晋穆帝。十月二十三日，晋穆帝将父亲晋康帝安葬于崇平陵（今江苏南京钟山）。
书法成就
司马岳在位只有短短三年，没有大的政绩。但是他的书法造诣很深，代表作《陆女帖》，被收进宋代《淳化阁帖》。 《淳化阁帖》是中国最早的一部汇集各家书法墨迹的法帖，被后世誉为中国法帖之冠和“丛帖始祖”。
司马衍：“体则仁长，君人之风，允塞时望。”
曹毗《歌康帝》：“康皇穆穆，仰嗣洪德。为而不宰，雅音四塞。闲邪以诚，镇物以默。威静区宇，道宣邦国。”
房玄龄等《晋书》：“康后天资，居哀礼缛。坠典方兴，降龄奚促。”
《晋书·卷七·帝纪第七》
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