司马防的性格耿直公正，即使在宴会这样的休闲场所，也保持着威仪。他十分爱读《汉书》的名臣列传，讽咏数十万言。年轻时在州郡任官，历任洛阳令、京兆尹，年老后转拜骑都尉，养志闾巷，阖门自守。其父司马儁是东汉颍川太守。生于汉桓帝建和三年（149年），卒于汉献帝建安二十四年（219年），终年七十一岁。有八子，就是历史上著名的“司马八达”。
司马防有八个儿子，依次为司马朗、司马懿、司马孚、司马馗、司马恂、司马进、司马通、司马敏，俱知名，因每人的字中都有“达”字，故时号“八达” 。他对待儿子很严格，即使儿子弱冠成人后，也要求“不命曰进不敢进，不命曰坐不敢坐，不指有所问不敢言”。晋宣帝司马懿是其次子。
根据考证，1952年出土的《司马芳残碑》中记载的司马芳，字文豫，与史书记载的司马防应是同一人。因此，此人的名字成为了一个历史疑案。
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