皋生于不降59年，皋的祖父不降很喜欢这个孙子，希望他能像皋陶一样成为圣人，所以起名为皋。
皋的叔祖父扃，堂叔父廑在位期间，史书上并没有关于皋的任何记载。
皋的父亲孔甲继位后，立皋为太子。
孔甲在位期间，肆意淫乱，沉湎于歌舞美酒之中，而且喜好信奉鬼神，是一位胡作非为的残暴昏君。使得各部落首领纷纷叛离，夏朝国势更加衰落，逐渐走向崩溃。
在孔甲不修政事的时候，皋把持国政，国家大体上还能平稳运行，《史记·夏本纪》记载说：皋居储位三十一年，天下阴受其赐。因此虽然孔甲十分昏昧，夏朝还没有到灭亡的境地。
孔甲三十一年，在位31年的姒孔甲殁，姒皋继承王位。
皋元年，立姒发为太子。
皋在位时，迁都于渑池（今河南省渑池县西）附近。
皋十年，皋梦见两个太阳在天空中并立，西北方向（夏朝都城方位）的太阳不久昏暗无光，东南方向（商在夏的东南）的太阳却煦煦生辉。皋不知何意。（商开国君主汤生于此年）
皋十一年，在位11年的姒皋殁，葬于今河南省洛宁县境内。其儿子姒发继承王位。
《国语·周语下》说：“孔甲乱夏，四世而陨。”意思是说夏朝的统治从此发生危机，从孔甲开始计算，还有四代做皇帝，夏便要灭亡了。姒皋是第二代了。
出生地：西河地区（今河南省洛阳市到陕西省华阴县、山西省西南部之间）。
立都：西河地区（今河南省洛阳市到陕西省华阴县、山西省西南部之间）。
迁都：渑池（今河南省渑池县西）。
祖父：不降
叔祖父：扃
堂叔父：廑
父亲：孔甲
儿子：发
孙子：桀
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