沈有则于万历元年（1573年）出生在南直隶宁国府宣城县洪林镇沈北村的一个官宦门第，祖父沈宠，嘉靖丁酉年（1537）举人，官至广西参议，父沈懋学，万历五年（1577年）丁丑科殿试第一甲第一名状元及第，官至翰林修撰。
沈有则少年时十分聪慧敏锐，精通经赋，善长楷隶，曾著《九边策要》诸篇数十万言，他访道讲学不远数千里之外，故其所著书中皆是有根有据的学问。生平孝友，常帮助一些家庭亲善和睦，好不吝啬地施舍予一些贫困人家。
万历三十一年（1603年）癸卯科第一百二十九名举于乡，万历三十八年庚戌科会试第二百六十一名，殿试第三甲第一百一十一名同进士出身。初授兵部观政行人司行人，万历四十年（1612年），奉命出使到湖南湖北。正好母亲年高欲归，便借此南下之机兼奉老母回归。途中停留在东平州时，老母突病不起。有则天天泣哭，夜不绝声，七日不止，继其母死后遂卒于道，时年三十九岁。著《紫烟阁》传世。
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