1900年2月3日,萨本铁出生在福建省福州市。
1912年,进入清华学校。
1920年,从清华学堂高等科毕业,赴美国伍斯特理工学院学习。
1922年,转入威斯康星大学化学系。
1923年,获得普通化学学士学位。
1924年,获得食品化学硕士学位。
1926年,获得有机化学博士学位,到耶鲁大学进行短期研究。
1928年,回到中国,任教于北平协和医学院。
1929年,至清华大学化学系任教授。
1935年,到辅仁大学执教。
1945年,任国立北京大学化学系教授、主任。
1946年,赴美国,在加州大学旧金山医学院、耶鲁大学医学院从事研究。
1953年,任加州大学戴维斯分校教授。
1967年,从加州大学戴维斯分校退休。
1987年9月19日,在美国加州逝世,享年87岁。