早年侍从皇帝,常说《老》、《庄》,而不涉及军国事。明帝时迁吏部郎,主管选拔考核官吏,甚有政绩。平素清廉,不置产业,为吏部郎不免饥寒。
永嘉之乱后,黄河以北的国土尽被匈奴,鲜卑等异民族强占、蹂躏,晋朝政权及多数中原名士不得不南下流寓江南,苟安一方。此时,阮放知道北伐无望,就干脆寄情于山水之内,放纵于酒色之中,隐居於刘公谷,披头散发,赤身裸体,疯狂酗酒,常常一醉就是几天,以这种激烈的方式来发泄国破家亡、飘零五湖的悲愤,来控诉朝廷苟安江南,不图恢复的怯懦。
明帝时,除交州刺史,上任不久卒,享年44岁。(《晋书》中说任交州刺史为成帝时期,司马光于《资治通鉴》中考异,当为明帝时期)