武帝近臣

任恺年少时就胆识过人，娶魏明帝曹叡之女齐长公主为妻，后历任中书侍郎、员外散骑常侍。景元四年（263年），司马昭封晋公，建晋国，任恺任侍中，封昌国县侯。任恺有经国才干，大小事务都会涉足了解，性格忠诚正直并以社稷为己任，晋武帝司马炎器重亲近他，政事经常咨询其意见。泰始年间（265年―274年），郑冲、王祥、何曾、荀顗、裴秀等人相继以年老、有病要求辞职，司马炎特地优待他们，不必让他们前来朝会，派任恺去他们的府第咨询对重大事件的意见。

结怨贾充

任恺厌恶贾充的为人，不忍见他长居高位，曾多次制约贾充；贾充虽极为不满，但未有计谋。后来贾充称赞任恺“忠诚坚贞，气度纯正，宜在东宫使护太子”，推荐他辅助太子，意图削去他的权力，但晋武帝采纳，任命任恺为太子少傅，更让他继续任侍中，贾充没有得逞。

泰始七年（271年），氐人齐万年在关中起义，秦、雍两州的羌人纷纷响应，聚众十余万，晋武帝甚为忧虑，任恺乘机提议以有威望而有谋的重臣去安抚边族，提荐贾充；在中书令庾纯支持之下，司马炎任命贾充都督秦凉二州诸军事，西镇长安。荀勖出计才令贾充得以留在洛阳。

当时朝中因着任恺和贾充分成了两派，形成朋党之争。司马炎试图令他们和好，二人却结怨更深，表面上互相敬重，内心却对对方极度不满。后有人向贾充献谋，建议贾充先将任恺调离皇帝身边；贾充于是称赞任恺的才能，建议司马炎任他典选举事。司马炎任命任恺为吏部尚书，加奉车都尉。

任恺在任内选举公平，尽心尽责，但少了见皇帝的机会。贾充又与荀勖和冯紞中伤任恺豪华奢侈，用皇帝的食物器皿，还派尚书右仆射、高阳王司马圭上奏晋武帝，任恺被免官。后来查证时发现那些御用器皿其实都是任恺妻子齐长公主在曹魏时获赐的，任恺还是因被免官而多作毁谤，司马炎与他疏远。后获山涛举任河南尹，又因事而免官，后又任光禄勋。

任恺有识鉴，在公事上勤奋又恪守职责，甚得朝野称誉，但贾充和他的朋党指任恺和立进令刘友勾结，尚书杜友和廷尉刘良以理为任恺申诉，最后二人和任恺竟然都被免官。任恺再次丢官，十分不快，纵情于酒乐，一顿饭用万钱，却还嫌没有下筷子的地方。有时任恺得到皇帝朝请，司马炎时而慰问他，任恺只是哭泣。后任太仆，转太常。

失志忧死

当初，魏舒历任郡守之职，没有得到重任，任恺为侍中时，推荐魏舒为散骑常侍。太康四年（283年），魏舒已经官至尚书左仆射、右光禄大夫、开府，加领司徒，接替逝世的山涛；晋武帝命任恺为魏舒授官。昔日，魏舒得益于任恺的举荐提拔；但当魏舒贵为三公之一时，任恺只任散卿，尚未曾登三公之位，众人都为任恺感到不值；任恺感到很不得志，忧郁而死，享年六十一岁，谥号元。其子任罕，嗣任恺的爵位。

《晋书》：①任恺有经国之干，万机大小多管综之。性忠正，以社稷为己任，帝器而昵之，政事多谘焉。②恺素有识鉴，加以在公勤恪，甚得朝野称誉。③大业（郭奕）非杨（杨骏），元褒（任恺）诮贾（贾充）。