春秋时期，晋献公征伐翟人，战斗中，公族子弟叔虎奋勇当先，带领晋军攻破翟人营垒，打败了翟人。事后晋献公把郤邑（山西泌水下游一带）封给他。叔虎的二儿子郤芮后来又被封在冀邑(今山西河津东北)，又称冀芮，后衍生出冀氏一族；三儿子郤义是郤至的先祖，后衍生出温氏。郤氏在晋国世袭卿位，郤芮是晋国旧族。晋献公为国君的时候，郤芮接续叔虎做大夫，是公子夷吾的党羽。
公元前655年，骊姬之乱，公子夷吾出逃在外，郤芮跟随夷吾出逃。
前651年，晋献公逝世，里克等人在国内杀死了骊姬姐妹所生的公子，准备迎立公子重耳的时候，郤芮向公子夷吾献计，从而使夷吾得到秦国的帮助，回国做了国君，即晋惠公。
前637年九月，晋惠公去世，郤芮，吕甥拥立从秦国逃亡回来的太子圉即位，即晋怀公。
前636年，秦穆公派军队护送公子重耳回国。晋怀公的心腹吕甥和郤芮临阵倒戈，重耳成功即位做了晋国国君，这就是晋文公。怀公圉抵抗失败后被迫逃亡高梁，被重耳派人杀死。
晋文公回国之后，郤芮怕晋文公会惩罚晋惠公的党羽，于是就和吕甥一起密谋烧掉晋文公寝宫以谋杀晋文公。不料，他们的计划被寺人(即宦官)履鞮告发了，两人虽烧毁宫室，却没有找到晋文公。计划失败后二人逃亡秦国，后被秦穆公诱杀。
郤芮的这一反叛行经，后来还影响到了儿子郤缺的政治生涯。
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