父死继位

钱佐，原名钱弘佐，字元佑 （一作字祐） ，吴越王钱元瓘第六子，母许氏。 后晋天福六年（941年）八月，钱元瓘病重不能起身，他发现内都监章德安为人忠厚，能够决断大事，便想把身后的事情托付给他，对他说：“弘佐年纪小，应当选择宗室中的年长者立之为主。”章德安说：“弘佐虽然年轻，但是众臣下佩服他的英明敏捷，请您不要为此忧虑！”钱元瓘说：“你能好好辅助他，我就没有忧虑。”八月二十四日，钱元瓘去世。 

起初，内牙指挥使戴恽受到钱元瓘的亲信依靠，钱元瓘把军事全部委托给他。钱元瓘养子钱弘侑的乳母，是戴恽妻子的亲戚，有人告发戴恽蓄谋拥立钱弘侑。章德安便把钱元瓘去世的消息封锁，不发表讣告，并同诸将密谋，在幕后埋伏带甲士兵。八月二十五日，戴恽进入王府，伏兵将其抓住杀死，章德安废掉钱弘侑为平民，恢复姓孙，幽禁在明州。同日，将吏根据钱元瓘的遗命，奉承中原朝廷制命任用镇海、镇东副大使钱佐为节度使，钱佐时年十四岁（一作十三岁）。 九月初三日，钱佐继承王位 ，任命丞相曹仲达摄掌政务。 

勤理政务

钱佐性格温和谦恭，喜好读书，礼贤下士，亲自勤理政务，发现剔指隐伏不当之事，人们不能欺骗他。庶民中有人奉献嘉禾，钱佐问司掌仓库的官吏：“现在粮食蓄积有多少？”官吏回答说：“能用十年。”钱佐说：“那么军粮是足够，可以对我的民众松宽一些。”于是命令免除境内税三年不纳。 

天福六年（941年）十二月二十五日，后晋册封钱佐为镇海、镇东军节度使兼中书令、吴越国王。 

援救闽国

钱佐刚刚继位，上统军使阚璠强横霸道，排斥异己，钱佐无法辖制他；内牙上都监使章德安多次同他争执，右都监使李文庆也不依附于阚璠。天福八年（943年）七月二十九日，钱佐把章德安贬官到处州（一作明州），李文庆贬到睦州。 阚璠与右统军使胡进思从此更加专横。 同年十一月十四日，钱佐纳仰仁诠的女儿仰氏为妃。 

后晋开运二年（945年），南唐出兵攻打闽国，闽国君主王延政派遣使者向吴越国上表称臣，请求作为吴越国的附庸以求得救援。 钱佐为恤邻保境，不顾臣下反对，下令发兵三万相救，终于取得胜利，保障南部边境安宁。 

铲除权臣

开运二年（945年）十一月二十二日，钱佐诛杀内都监使杜昭达；十一月二十六日，诛杀内牙上统军使、明州刺史阚璠 ，由此吴越国吏民都畏惧恐慌。 

开运四年（947年）二月，当时吴越国的内都监程昭悦聚积众多门客，收贮兵器，并和方士交往。钱佐想诛杀他，对水丘昭券说：“你今天傍晚带领甲士一千人包围程昭悦的宅第。”水丘昭券说：“程昭悦是家臣，有罪应该明正典刑、当众处决，不宜于夜晚兴兵问罪。”钱佐认为水丘昭券说的很对，于是命内牙指挥使储温等待程昭悦回家，将其抓送东府审讯。二月二十三日，将程昭悦处死。 

同年三月，钱佐任命其弟东府安抚使钱弘倧为丞相。 六月，钱佐因病去世，时年二十岁，谥号忠献王。 遗命委任丞相钱弘倧（钱倧）为镇海、镇东节度使兼侍中。 

薛居正等《旧五代史》：“佐幼好书，性温恭，能为五七言诗，凡官属遇雪月佳景，必同宴赏，由此士人归心。” 

司马光《资治通鉴》：“弘佐温恭，好书，礼士，躬勤政务，发擿奸伏，人不能欺。”