幼孤，刻厉为学。进士及第，又中贤良方正科，宋英宗时为秘阁校理。
慈圣光献太后临朝称制，钱藻三次上书请求还政。同修起居注、知制诰。熙宁年间（1068~1077），加枢密直学士、知开封府。《宋史》记载：“平居乐易无崖岸，而居官独立守绳墨，为政简静有条理，不肯徇私取显”。《宋元学案》记载：“以慈恕简静为本，不求智名，以希世宠”。
数求退，改翰林侍读学士、知审官东院。
元丰五年（1082）卒，年六十一。宋神宗知其贫，赙钱五十万，赠太中大夫。
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