反叛前秦

升平三年（359年），前燕景昭帝慕容儁建立学校以教贵族子弟，封其子慕容泓为济北王。

太和五年（370年），前燕被前秦所灭，包括慕容泓在内的众多鲜卑慕容部人被前秦迁往关中。

太元九年（384年）正月，慕容泓的叔叔慕容垂叛秦建立后燕，并攻打前秦的邺城。

太元九年（384年）三月，时任北地郡长史的慕容泓，听说慕容垂攻打邺城，亡命逃奔关东，收拢会集鲜卑人，人众达到数千，返回驻扎在华阴。

慕容暐暗中让诸弟以及同族之人在外起兵。前秦宣昭帝苻坚派将军强永率骑兵攻击，被慕容泓击败，慕容泓军势更盛，自称使持节、大都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，推举叔父慕容垂为丞相、都督陕东诸军事、领大司马、冀州牧、吴王。

前秦宣昭帝苻坚于是任命广平公苻熙为使持节、都督雍州杂戎诸军事、镇东大将军、雍州刺史，镇守蒲阪，征召雍州牧、巨鹿公苻睿为都督中外诸军事、卫大将军、司隶校尉、录尚书事，配给五万兵力，任命左将军窦冲为长史，龙骧将军姚苌为司马，到华泽征讨慕容泓。

慕容泓听说苻睿将要到达，感到很害怕，率领兵众准备逃奔关东。苻睿鲁莽轻敌，不听姚苌的劝告，贸然率兵截击慕容泓军队，与慕容泓在华泽交战，慕容泓大败苻睿，苻睿牺牲于乱军之中。

建立西燕

当时，慕容泓的弟弟平阳太守慕容冲在河东起兵，拥有二万兵众，进军攻打蒲阪。苻坚派窦冲前去讨伐慕容冲。

太元九年（384年）四月，窦冲在黄河以东攻击慕容冲，大败慕容冲，慕容冲率八千鲜卑骑兵投奔慕容泓。慕容泓的兵众达到十多万，他派遣使者告诉苻坚说：“大秦行无道之事，灭我国家。现在上天引导他，使秦军大败，将要复兴大燕。吴王（慕容垂）殿下已经平定关东，请陛下准备大驾，奉送家兄皇帝以及宗室功臣之家。慕容泓将率关中的燕人，保卫皇帝，返回邺都，以后与秦朝以武牢关（虎牢关）为界，分割天下而统治，秦、燕永远作为友好邻邦，绝不会成为大秦的祸患。钜鹿公（苻睿）殿下轻敌急进，死于乱兵之中，并不是我慕容泓的本意。”

苻坚听后勃然大怒，让慕容暐写信招纳劝谕慕容垂、慕容泓等人，让他们罢兵返回长安，宽赦他们的反叛之罪。而慕容暐却秘密派使者对慕容泓说：“现在秦朝的气数已尽，长安怪异现象很多，将不能久存。我是笼中之人，肯定没有回归的道理；况且我还是燕国王室的罪人，不值得你们再顾念。你们努力建成大业，让吴王慕容垂做相国，中山王慕容冲做太宰、大司马，你可以做大将军、司徒，秉承我的旨意封爵授官，听到我的死讯后，你就可以即皇帝的尊位。”慕容泓于是向长安进军，改年号为燕兴，建立西燕政权。

为臣所杀

燕兴元年（384年）六月，慕容泓的谋臣高盖、宿勤崇等认为慕容泓的道德威望不如慕容冲，而且执行法律苛刻严峻，于是杀害慕容泓，改立慕容冲为皇太弟，秉承皇帝的旨意行事，自行设置任命官员。