早期事迹

刘岱，是东汉贤臣刘宠之侄。

刘岱曾被举为茂才。后来，陶丘洪又向刺史推荐刘岱之弟刘繇，请举他为茂才，刺史问：“前年已举公山，为何又要举正礼呢？”陶丘洪说：“如果使君前举刘公山，后荐刘正礼，正所谓驾御两匹如龙的骏马，在千里长途上驰骋，不也可以吗？”

汉灵帝刘宏时，朝廷为铸铜人，加税征收，百姓贫苦。乐安太守陆康上书劝谏，却遭到陷害，被刘宏下令以槛车征回京，交由廷尉治罪。时任侍御史的刘岱考核其事，上表解释，才使陆康得免于难。

中平六年（189年），刘宏去世，董卓入京专权，用尚书周毖、城门校尉伍琼等人之言，拜侍中刘岱为兖州刺史。刘岱虚己爱物，为士人所附。

讨伐董卓

初平元年（190年）正月，刘岱与勃海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等人一同举兵于关东，讨伐董卓，众人推袁绍为盟主。

张邈、刘岱、孔伷、桥瑁、张超五人会于酸枣县，设坛场，共立盟誓。会盟期间，张邈把臧洪介绍给刘岱、孔伷，两人都对臧洪亲善。

当时袁绍屯河内，袁术屯南阳，孔伷屯颍川，韩馥在邺城，张邈等人屯酸枣。二月，董卓下令迁都长安，焚烧宫室，董卓自己仍然留在雒阳。

后来刘岱与东郡太守桥瑁不和，刘岱杀死桥瑁，以王肱领东郡太守。

支持袁绍

刘岱又与袁绍、公孙瓒和亲，袁绍让自己的家眷居住在刘岱的居所，公孙瓒也派部下的从事范方率军协助刘岱。此后袁绍与公孙瓒有了矛盾，公孙瓒在击破袁绍军后便让刘岱与袁绍断绝来往，又对范方说：“假如刘岱不把袁绍的家眷赶走的话，你就率军回来。等我灭了袁绍，就要攻打刘岱了。”刘岱为此连日不能决断，他的别驾王彧告诉刘岱不如去询问程昱。于是刘岱召见了程昱，向他询问计策，程昱劝说刘岱不如帮助袁绍，刘岱听从了他的计策，范方率兵回见公孙瓒，还未到达，公孙瓒就被袁绍打败了。刘岱表程昱为骑都尉，程昱称疾不受。

战死兖州

初平三年（192年）四月，青州黄巾军攻打兖州，杀死任城相郑遂，转入东平。刘岱打算派兵迎击，鲍信劝阻说：“如今贼兵有百万之众，百姓惶恐震惊，士兵毫无斗志，不可抵挡，我看贼人兵眷混杂，前后相随，贼军中也没有辎重粮草，只是以掠夺维持生计。如今对策，不如让部队养精蓄锐，先采取坚守，贼众想战不得，想攻又不能，等其气势低落，然后选拔精锐士卒，就能打败他们了。”刘岱不采纳鲍信的意见，坚持出战，结果兵败被杀。