汉质帝刘缵是汉章帝刘炟的玄孙。刘缵曾祖刘伉为汉章帝长子，因其生母地位卑贱，被剥夺皇位继承权，建初四年（79年）被封为千乘王（封国在今山东省高青县附近）。
永嘉元年（145年）正月，年仅3岁的汉冲帝因病去世。当时尊称为梁太后的汉顺帝皇后之弟梁冀拥立汉章帝玄孙刘缵为帝，承汉顺帝嗣，时年八岁。
刘缵即皇帝位之后，梁太后依然以皇太后的身份临朝称制，而朝政基本上控制在其兄梁冀手中。梁冀主持朝政期间，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固为首的许多士族官僚纷纷上书批评梁冀的所作所为，力求矫正时弊，但都遭到了梁冀的打击和压制。
梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世，汉质帝虽然才8岁，也看他很不顺眼。在一次朝会中，他当着群臣的面叫粱冀“此跋扈将军也”，表示自己的义愤，惹得梁冀大怒。退朝后，梁冀衔恨在心，觉得质帝虽小，但为人聪慧早熟，又是一朝之主，担心质帝年长后难以支配，决定害死他。
本初元年（146年）闰六月，梁冀让安插在质帝身边的亲信暗中把毒药搀在质帝食用的煮饼之中。质帝吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，无几中毒身亡，死于洛阳宫中。年仅9岁， 死后的谥号为“质帝”。
范晔《后汉书》：“孝顺初立，时髦允集。匪砥匪革，终沧嬖习。保阿传土，后家世及。冲夭未识，质弑以聪。陵折在运，天绪三终。”
康熙帝：“汉质帝冲龄临御，能识杨冀之奸，固为聪颖。第遽目之，曰‘此跋扈将军也。’遂为所毒。聪颖而不善韬晦，适足以为害矣。”
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