孝武宠爱
大明四年正月庚寅(460年3月5日),封襄阳王,食邑二千户,领东中郎将、吴郡太守。九月丁亥(460年10月28日),改封为新安王。大明五年十月乙卯(461年11月20日),改任北中郎将、南徐州刺史,领南琅邪太守。因为殷淑仪相当得到宠爱的关系,子鸾得到的疼爱也胜过其他的兄弟姊妹,想要得到刘骏青睐的官员,没有不投身于子鸾府中或封国的。大明六年,殷淑仪去世,由于殷淑仪宠冠后宫,在她死后便被追封为贵妃。刘子鸾加任都督南徐州诸军事。
大明七年九月庚寅(463年10月16日),加中书令,领司徒。大明八年正月戊子(464年2月11日),兼任抚军将军。七月乙丑(9月15日),解任司徒。八月丁卯(9月17日),改任青、冀二州刺史。
前废赐死
因为刘子鸾太得刘骏喜爱,在前废帝刘子业即位后,便因为素来嫉妒弟弟得到父亲疼爱的关系,开始对他进行报复,夺去了他中书令的官位。景和元年九月辛丑(465年10月16日),刘子业将刘子鸾免为庶人,并派人将这位年仅十岁的弟弟赐死。子鸾临死前说:“希望下辈子不再投生帝王之家。”其同母弟南海王刘子师与同母妹第十二皇女也一并遇害。
明帝复爵
刘彧即位后,追封刘子鸾为始平王,十二皇女为县公主,并恢复刘子师的王位。同时命建平王刘景素之子刘延年做子鸾的后嗣,将子鸾改葬于秣陵县龙山。