早年生涯

刘彧生于439年，为宋文帝第十一子，十岁受封为淮阳王，食邑二千户；452年，改封湘东王。453年三哥宋孝武帝即位后，因为同年刘彧生母沈容姬过世，年仅十五岁的刘彧就改由宋孝武帝的生母路太后抚养长大。刘彧对路太后亲奉爱戴，常服侍路太后医药，路太后也特别笃爱刘彧，因此孝顺的宋孝武帝虽然一向猜忌、监视宗王诸弟，却对刘彧特别亲密。除了让刘彧历任秘书监、中护军、侍中兼卫尉、领军将军等清官显位之外，很可能让刘彧掌握少部分的京师兵权（卫尉和领军将军有部分兵权）和机要权。史载刘彧“少而和令，风姿端雅”、“好读书，爱文义，在藩时，撰江左以来文章志，又续卫瓘所注论语二卷，行于世”，不过刘彧成年后运动不足、肥胖过度，可说是文才有余、武干不足。

杀侄自立

464年（大明八年）孝武帝过世后，继位的刘子业（前废帝）颇为凶暴。在465年掌权后，先后除去了叔祖刘义恭、叔父刘昶（逃奔北魏）。但他仍然担忧、猜忌叔父刘彧、刘休仁等宗王，把叔父们全都软禁在宫中，时加侮辱，甚至计划杀死刘彧（见刘子业条）。刘彧派亲信阮佃夫结交刘子业的侍卫寿寂之等人，先下手杀死侄儿刘子业，然后接受同谋刘休仁的拥立，于466年一月九日登基为帝，改元泰始。同时处死刘子业的兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，掌控京师内外的兵权。

义嘉之难

在刘彧废杀刘子业的上一个月，因为刘子业的昏暴无道，使得自认受宋孝武帝厚恩的江州长史、行事邓琬，联合新任的雍州刺史袁顗，以废昏立明的名义，号召四方讨伐建康的刘子业，并计划拥戴年幼的江州刺史刘子勋（孝武帝第三子）。但是邓琬的檄文尚未发出之前，刘彧已经先一步弑杀刘子业并自立为帝了。虽然有些江州吏士劝说邓琬承认刘彧的帝位，不要冒险攻打建康，但是邓琬认为刘彧得位不正且残杀宗王刘子尚（孝武帝次子），会比前废帝刘子业更容易讨伐，而且使刘子勋获得更正统的大义名分。于是邓琬协同袁顗，直接在466年二月七日，拥立刘子勋（时年十一岁）登基为帝，年号义嘉。刘子勋登基后，果然获得各地宗王、方镇的支持效忠（因为当时出镇地方的宗王，都是孝武帝的幼子），使得刘彧政权的号令，不出建康城外的百里之地。更险恶的是，刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立，纷纷出兵从四面八方讨伐建康。当时刘彧的弟弟们都在中央，支持兄长即位；孝武帝的儿子们则多在地方，支持刘子勋，刘宋宗王形成文帝系与孝武帝系两方内斗的局面， ，史称“义嘉之难”（因为全国各地几乎都使用刘子勋的年号义嘉）。

平乱失土

刘彧政权虽然领土、人口都不到刘子勋政权的十分之一，但是以伐乱为名，凭借量少质精的中央军，采取各种积极手段：一、采用才干名士蔡兴宗的意见；二、重用吴喜、沈攸之、张永、刘勔、萧道成等武将；三、放权给诸弟刘休仁等人积极平乱。于是上下一心、兵强将勇，因此消灭刘子勋政权并平定江南与淮南各地（466年底），最后全面诛杀孝武帝子孙。但是淮北方镇薛安都等人为了自保而向北魏求援，于是北魏大军在四年之内陆续攻下淮北、山东半岛地区，刘宋战乱不断，国力大衰，人民也苦不堪言。又因为必须对有功的军人加官晋爵、大肆封赏，于是造成士族制度的严重破坏，清浊不分、官品淆乱。 

晚年失策

刘彧晚年害怕诸弟在他死后夺取太子刘昱的皇位，于是接受幸臣王道隆与阮佃夫的建议，大杀立过大功的诸弟，只有刘休范因为人才凡弱而幸存。王道隆与阮佃夫掌权后擅用威权、官以贿成，富逾公室。刘彧同时杀害可能会不利于太子的重臣，如功臣武将寿寂之、吴喜与高门名士王景文（皇后王贞风之兄、刘彧的大舅子），结果造成刘昱继位后中央和地方军镇互相猜忌、攻伐的政治乱象，使得武将萧道成因此崛起，最后篡宋建齐。 472年正月，宋明帝死，时年三十四。遗诏命蔡兴宗、袁粲、褚渊、刘勔、沈攸之五人托孤顾命大臣，分别掌控内外重区，另外命令萧道成为卫尉，参掌机要。太子刘昱继立。 然遗诏虽任命袁粲、褚渊在中央秉政，但实际上接受宋明帝秘密遗命，就近辅佐新帝刘昱，掌控宫中内外大权的人物，是宋明帝最亲信的侧近权幸——王道隆与阮佃夫二人。 五月，葬明帝于临沂县莫府山高宁陵。

《皇业颂》明帝

皇业沿德建，帝运资勋融。胤唐重盛轨，胄楚载休风。尧帝兆深祥，元王衍遐庆。积善传上业，祚福启英圣。衰数随金禄，登历昌水命。维宋垂光烈，世美流舞咏。斋

《圣祖颂》

圣祖惟高德，积勋代晋历。永建享鸿基，万古盛音册。睿文纟赞宸驭，广运崇帝声。衍德被仁祉，留化洽民灵。孝建缔孝业，允协天人谋。宇内齐政轨，宙表独威流。钟管腾列圣，彝铭贲重猷。斋

《通国风》明帝

开宝业，资贤昌。谟明盛，弼谐光。烈武惟略，景王勋，南康华容变政文。猛绩爰著有左军，三王到氏文武赞，丞相作辅属伊旦。沈柳宗侯皆殄乱。泰始开运超百王，司徒骠骑勋德康。江安谟效殷诚彰，刘沈承规功名扬，庆归我后祚无疆。主

《天符颂》明帝

天符革运，世诞英皇。在馆神炫，既壮龙骧。六钟集表，四纬骈光。於穆配天，永休厥祥。斋

《明德颂》明帝

明德孚教，幽符丽纪。山鼎见奇，醴液涵祉。鹓雏耀仪，驺虞游趾。福延亿祚，庆流万祀。古

《帝图颂》

帝图凝远，瑞美昭宣。济流月镜，鹿毳霜鲜。甘露降和，花雪表年。孝德载衍，芳风永传。知

《龙跃大雅》

龙跃戎府，玉耀蕃宫。岁淹豫野，玺属嫔中。江波澈映，石柏开文。观毓花蕊，楼凝景云。白乌三获，甘液再呈。嘉穟表沃，连理协成。德充动物，道积通神。宋业允大，灵瑞方臻。知

《淮祥风》

淮祥应，贤彦生。翼赞中兴致太平。

《治兵大雅》明帝

王命治兵，有征无战。巾拂以净，丑类革面。王仪振旅。载戢在辰。中虚巾拂，四表静尘。主

《白纻篇大雅》

在心曰志发言诗，声成于文被管丝。手舞足蹈欣泰时，移风易俗王化基。琴角挥韵白云舒，《箫韶》协音神凤来。拊击和节咏在初，章曲乍毕情有馀。文同轨一道德行，国靖民和礼乐成。四县庭响美勋英，八列陛唱贵人声。舞饰丽华乐容工，罗裳映日 袂随风。金翠列辉蕙麝丰，淑姿秀体允帝衷。

裸女表演

宋明帝刘彧，于泰始六年（公元470年）夏天，在宫中举行盛大宴会，并观看女子的裸体表演。（“上宫中大宴，裸妇人而观之。”）宋明帝刘彧之所以敢于这样做，可以说在冒天下之大不韪，但他是一国之主，谁敢反对，何况大臣们恐怕也不想反对，都巴不得开一回眼界。当时只有一个人不愿观看，那就是皇后，她用扇子将脸遮住了。明帝怒骂她说：“你这个外戚的穷讨吃的！今天和大家同乐，为什么只有你不看？”皇后回答说：“取乐的事，方法很多，怎么能集合姊妹们脱光衣服来取笑呢！外戚的娱乐，不像这里这么不雅。”明帝大怒，叫她出去。

借腹生子

史书大多记载，刘彧失去了生育能力，所以他的儿子们都是借腹生子取来的，他把诸弟新生的男婴抱为自己的儿子，然后杀掉男婴的生母。 但是史家吕思勉认为这是《宋书》作者沈约，为了迎合当时南齐皇帝所捏造的诬蔑之词，不足采信，而《南史》与《资治通鉴》则是沿用沈约的说法。吕思勉认为宋明帝生前因为猜忌诸弟而狠心杀弟、流放诸侄，不可能杀其父而养其子、流其兄而立其弟。 

沈约《宋书》：“圣人立法垂制，所以必称先王，盖由遗训余风，足以贻之来世也。太祖负扆南面，实有君人之懿焉，经国之义虽弘，而隆家之道不足。彭城王照不窥古，本无卓尔之资，徒见昆弟之义，未识君臣之礼，冀以此家情，行之国道，主猜而犹犯，恩薄而未悟，致以呵训之微行，遂成灭亲之大祸。开端树隙，垂之后人。虽天伦之重，义殊凡戚，而中人以下，情由恩变。至于易衣而出，分苦而食，与夫别宫异门，形疏事隔者，宜有降矣。太宗因易隙之情，据已行之典，剪落洪枝，愿不待虑。既而本根无庇，幼主孤立，神器以势弱倾移，灵命随乐推回改。斯盖履霜有渐，坚冰自至，所从来远也。”

北宋的司马光评论：“帝猜忍奢侈，宋道益衰”、“夫以孝武之骄淫、明帝之猜忍，得保首领以没于牖下，幸矣，其何后之有？” 

萧梁的史家裴子野评论：“景和（刘子业）申之以淫虐，太宗易之以昏纵，师旅荐兴，边鄙蹙迫，人怀苟且，朝无纪纲，内宠方议其安，外物已睹其败矣。” 

毛泽东点评历代君王时这样评价休炳：南朝宋明帝刘彧——登基“可谓奇矣”。