他是幸运的，幸运的是不经意之间获得了绝色“尤物”的至情至爱；他又是不幸的，有情人还没有来得及长相厮守就阴阳相隔……

柳湘莲这一形象，在整本《红楼梦》中无疑是比较次要的角色，他只在两回书中担任了比较重要的角色。然而他又是作者笔下屈指可数的几个获得肯定评价的“须眉浊物”。他的人生经历颇具传奇色彩，由世家子弟到串场小生，再由江湖侠客到出世隐者，可谓奇矣！然而历来的红学爱好者，大多没有对他投入多少关注，他的光辉，几乎完全被痴情烈女尤三姐所掩盖。我却觉得他的品行经历也很耐斟酌。

当然，也有少数评论家对柳湘莲这一人物大加渲染，说他在八十回后重出江湖，和倪二，张华等人成为绿林好汉，担任了拆穿凤姐恶性，挽救宝玉和宝钗姻缘的重要角色。较具代表性的是梁归智先生，他在《话说柳湘莲》，《一从二令三人木》等文章中都有较多此类陈述。固然，这样的说法不无道理，但我觉得仅凭“训有方，保不定日后做强梁”这句话后一条脂批——“柳湘莲一干人”，来断定作者原意是柳湘莲出家后又还俗，未免太过牵强，毕竟这是孤证，或许是批书人误会也未可知。我想红楼梦既然已经不是“全璧”，实在没有必要对作者原意去大加猜测。就如同做梦，忽然被惊醒之后实在没有必要也不可能去深究梦境中究竟后事如何（当然我并不因此否认红学研究的价值）。所以在以下论述中，我暂且假定柳湘莲这一人物形象是完整的（即他出家后就此隐匿），我也不讨论“三湘”（即林潇湘，湘云，湘莲），和“三冷”（即冷美人宝钗，冷二郎，冷子兴）之间的复杂关系，仅就柳湘莲的品行及他短暂的出场经历作简要评说。

柳湘莲的出场是在第四十七回，很自然地，他已开始就是以宝玉，秦钟等人的好友的身份出现的。此前没有任何有关他的故事，但总让人觉得似乎他很早就在场上了，只是一直没有走到台前，大家没有注意到他罢了。“因其中有柳湘莲，薛蟠自上次会过一次，已念念不忘。”什么时候会过的？书中没说！大概是后文中所说的“五年前（尤氏）老娘（尤老娘）家做生日，柳湘莲做串客”那一次吧！但是由此可见柳湘莲的相貌是俊美的，串风月戏文的才华也是出众的。

“素性爽侠，不拘细事”八个字概括了他的主要性格特征。他也有过“赌博吃酒”，“眠花卧柳”的前科，这大概是他性格的另一方面。很重要的一点，他对朋友是非常忠信的。虽然“一贫如洗”，也要留几百钱为朋友重修坟墓；虽然“纵有几个钱来，随手就光的”，却在十月初一之前就“打点下上坟的花销”。对待亡故的朋友尚且如此，对待活人就不必说了。这是他性格的一大优点。

一出场就交待了他喜欢云游，“天天萍踪浪迹”，且又要辞别宝玉，到“外头逛个三年五载再回来”，这一方面为他痛打薛蟠之后出走设伏，另一方面三姐死后他随道士云游出世就不足为奇了，因为他性格里本身就有这个因素。面对薛蟠的无理调戏，他是英勇机智且不畏权贵的。这一点，同宝玉闹学堂前，众人惧怕薛蟠威势，不敢和香怜，玉爱交游形成鲜明对比。他的机智，用“欲擒故纵”四字形容大概不大合适，但在那样的喜庆场合，柳湘莲的“早生一计”，顾全了朋友赖尚荣的脸面，也顾全了大局，同时为他大显身手惩治“刁龙”提供了机会。

薛蟠的确可恨，但柳湘莲是仁慈的，对薛蟠也不例外。“知道他是个笨家，不惯挨打，只使了三分力气”，教训一下，让他知错就是了。所以薛蟠虽然“疼痛难禁”，却“并未伤筋动骨”。至于打了薛蟠以后，惧祸出走只是表面现象，因为“逛个三年五载”是早就计划好的，况且薛家人最终也没有追究。这一点与薛蟠打伤人命，却只是“按计划上京”是惊人的相似，却极具讽刺性。

时过境迁，二十回后柳湘莲再度登场，这大概是五年后了。这一次，他性格里的更多光彩得到展现。刚才陈述的是他“惩强”的一面，接下来该介绍他“扶弱”的一面了。遭薛蟠调戏时，他已经“又气又恨”了，但看到薛蟠财物被劫，性命堪忧的时候，他又奋不顾身，挺身斗贼。这样的义举，即使放在今天的法制社会里，也是值得表彰褒奖的英雄之事。他还宽容了薛蟠的过错，与之结拜了生死弟兄，又体现出这位江湖侠客的宽广胸襟。

柳湘莲的悲剧开始了。对待婚事，他还是严肃认真的：以祖传宝剑为信。同时也暴露了他豪爽性格的一个难于避免的缺点：只凭一时意气，草率行事！这从他的语言里得到体现：“我本有愿，定要一个绝色的女子，如今是贵昆仲高谊，顾不得许多了，任凭裁夺，我无不从命！”这样的草率，必然导致后悔莫及。想要保住名声，宁缺勿滥，不愿做剩忘八，在未作详细调查的情况下，他又一次草率行事，提出退婚。誓不二嫁的尤三姐闻讯自刎了。喜庆的气氛骤然转为悲凉。柳湘莲又一次为他的草率付出代价——有刚烈贤妻却无缘白首。

这样的打击是巨大的。痛哭两场之后，他已神志不清。人生目标已失，飘飘何往？没有意中人堪寻访，就幻想一个出来。早有跛足道人在等他了，那就削了发，随道人一起去吧。道人的话是值得深味的：“连我也不知道此系何方，我系何人，不过暂来歇足而已！”