刘恭是汉惠帝刘盈与宫女周美人所生之子。汉惠帝四年(公元前192年)十月，汉惠帝的母亲吕后为了“亲上加亲”，将年仅十一岁的外孙女张嫣(汉惠帝姐姐鲁元公主之女，汉惠帝的外甥女)立为汉惠帝的皇后。 吕后希望张嫣能生子，但由于张嫣年纪实在太小，想尽千方百计仍然一直无法怀孕。吕后于是设计教她假装怀孕，然后再强取汉惠帝与宫女所生之子刘恭，谎称是张嫣所生 ，然后将刘恭的生母杀死 ，并立刘恭为皇太子。
汉惠帝七年(前188年)八月十二日，汉惠帝在未央宫去世，时年二十三岁。同年九月初五日，将汉惠帝安葬在安陵。 安葬汉惠帝后，吕后立刘恭为皇帝，史称前少帝。因为刘恭年幼，便由吕后临朝称制 ，并仍称皇太后；张嫣则不称太后，世称孝惠皇后。
吕后四年（公元前184年），当时刘恭已经渐渐长大，知道自己的生母已死，自己并非是张嫣的亲生儿子，于是口出怨言说：“皇太后怎么能杀死我的生母而把我当作她的儿子？我现在还小，等我长大之后，一定要复仇！”吕后知道后很担心，害怕刘恭真会作乱，于是将刘恭囚禁在后宫的永巷中，宣称刘恭患病，任何人不得与刘恭相见。
不久，吕后废黜刘恭，并暗中将他杀害。同年五月十一日，吕后立汉惠帝的另一子常山王（恒山王）刘义为帝，改名为刘弘，史称后少帝 ，继续由吕后临朝称制。
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