早年经历

刘承祐，生于后唐长兴二年三月七日（公元930年3月28日）。后晋天福六年（公元941年），刘知远担任太原留守，任刘承祐为节院使，历官至检校尚书右仆射。天福十二年（公元947年）刘知远建立后汉，授任刘承祐左卫大将军、检校司空，后升任大内都点检、检校太保。 

登基为帝

刘知远的长子魏王刘承训年长而贤明，刘知远很喜爱他。乾祐元年（公元948年）正月十一日，刘承训刚立为皇位继承人就病死了，刘知远正病重，悲哀使病迅速加重，立即将刘承祐托付给将相们。宰相苏逢吉说皇子刘承祐还未封王，请刘知远尽快封刘承祐为王。正月二十七日，还未来得及封王，刘知远便去世了，宰相苏逢吉等人秘不发丧，诱杀了杜重威。 

乾祐元年（公元948年）二月初一日，授任刘承祐为特进、检校太尉、同平章事，进封周王 ，当日在刘知远灵柩前即皇帝位 ，沿用刘知远乾祐的年号。 

诛杀权臣

有一次，杨邠与王章在刘承祐面前论事，刘承祐说：“事行之后，不要使民众有怨言！”杨邠突然说：“陛下不要多管，有臣在。”听到的人吓得战怵。李太后弟弟李业要求当宣徽使，刘承祐和李太后私下问杨邠，杨邠认为不可。刘承祐想立自己所宠爱的妃子耿夫人为后，杨邠又认为不可；耿夫人去世，将用皇后的礼节安葬，杨邠又认为不可。因此刘承祐大怒，左右又谗言诬陷，刘承祐便于乾祐三年（公元950年）十一月将杨邠与史弘肇等人一同诛杀。 

郭威反叛

刘承祐又派使者到魏州（今河北大名西），前去诛杀郭威，郭威于是起兵反叛。乾祐三年（公元950年）十一月十四日，郭威率兵渡河，刘承祐派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵抗拒郭威，又派宦官瑽脱侦察郭威的动向。瑽脱被郭威军抓住，郭威叫瑽脱奏请刘承祐把李业等人缚送军中。刘承祐拿着郭威奏章给李业等人看，李业等都说郭威的反状已明，就把郭威在京的家属全部杀死。 

出逃被杀

郭威率军抵达汴京城下。刘承祐到城外刘子坡观战，因后汉军大败，于第二天清晨又匆忙要逃回城去。不料开封尹刘铢据城不让其入内。刘承祐只得带了苏逢吉、聂文进和茶酒使郭允明等人向西北奔逃。 

到赵村，忽见后面尘埃大起，刘承祐以为是追兵，便仓皇下马，打算躲入村民屋中。郭允明见形势危急，想以刘承祐作为进见礼投降追兵，猛然赶上几步，狠命一刀，将刘承祐刺死。其实后面并不是追兵，而是刘承祐的亲兵赶来护驾。郭允明见自己弄巧成拙，也就横刀自刎而死。郭威谥曰隐皇帝。 

平定三镇

乾祐元年（公元948年）三月，后汉河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇等三藩镇先后举兵造反，刘承祐派白文珂、郭从义、常思等分别讨伐，久战而都无功。 刘承祐于是任命郭威为同中书门下平章事，派他去督促诸将 ，讨伐叛乱。乾祐二年（公元949年）夏天，郭威首先到达河中攻打李守贞，攻破河中外城，李守贞与妻子自焚而死，赵思绾和王景崇相继投降 ，于是平定三藩叛乱。

内政纷乱

刘承祐继位后，由杨邠、史弘肇和苏逢吉等大臣辅佐，三人互相攻伐，内政纷乱，杨邠、史弘肇蔑视刘承祐的皇权，议政时公然禁止刘承祐开口，乾祐三年（公元950年），刘承祐发动政变，一举击杀杨邠、史弘肇、王章三人及其家属。 

乾祐三年（公元950年）十一月，刘承祐密令曹威等人刺杀在外的大将郭威，郭威被逼起兵反叛，围攻汴京，刘承祐到城外刘子坡观战，因后汉军大败，逃回城去，不料开封尹刘铢据城不让其进，刘承祐只得带了苏逢吉、聂文进和茶酒使郭允明等人向西北奔逃，逃至赵村，被郭允明所杀。