刘长卿题跋像刘长卿为年轻时在嵩山念书，742-746年（唐玄宗天宝）间登进士第。[一说755年（唐玄宗天宝十四年），刘长卿可能才登进士第，但是还没有揭榜，便爆发安史之乱了。]《新唐书·艺文志》中略有记载。其诗则驰名上元、宝应间。《新唐书·秦系传》云：（秦系）与刘长卿善，以诗相赠答。权德舆曰：“刘长卿自以为五言长城，系用偏师攻之，虽老益壮。”所谓五言，当是指他的近体诗。当时或以钱（起）、郎、刘、李并称。他却说：“李嘉祐、郎士元焉得与予齐称也？”{见范摅《云溪友议》}可见其自负，也未免倨傲。他的诗多写幽寒孤寂之境，又善以描写荒村水乡，著名的如【柴门闻犬吠，风雪夜归人。】据傅璇琮先生（刘长卿事迹考辩）所考，刘长卿卒年当在德宗贞元二年至七年（786-791年）间。

756年，唐肃宗即位，刘长卿被任命到苏州下属的长洲县当县尉。不久被诬入狱，遇大赦获释。

758年（唐肃宗至德三年）正月，摄（代理）海盐令。

760年（上元元年）春，被贬为潘州南巴（今广东电白）尉，但刘长卿并未到南巴实际任职。

761年（上元二年）秋天，他又奉命回到苏州接受“重推”，旅居江浙。这时江南刚经历过刘展之乱，本来繁华富庶的吴郡一带变得破败萧条。

770年（唐代宗大历五年）以后，历任转运使判官，知淮西、鄂岳转运留后。因为性格刚强，得罪了鄂岳观察使吴仲孺，被诬为贪赃，再次贬为睦州（今浙江建德梅城）司马。在睦州时期，与当时居处浙江的诗人有广泛的接触，如皇甫冉、秦系、严维、章八元等都有诗酬答。

781年（唐德宗建中二年），又受任随州（今湖北随州）刺史。世称“刘随州”。

784年（兴元元年）和785年（贞元元年）间，淮西节度使李希烈割据称王，与唐王朝军队在湖北一带激战，刘长卿即在此期间离开随州。

刘长卿离开随州后，大约流寓江州，晚岁入淮南节度使幕。约卒于788（唐贞元四年）前后。

清·李藻《刘长卿像》刘长卿因官至随州刺史，亦称刘随州。宣城（今属安徽）人，郡望河间（今属河北）。祖籍宣城，郡望河间，后迁居洛阳。姚合《极玄集》卷下云刘长卿为“宣城人”；又中唐林宝《元和姓纂》卷五分述诸郡刘姓云：“考功郎中刘庆约，宣州人；刘长卿，随州刺史。”林宝稍早于姚合，所记一致，足消人疑。宋陈振孙《直斋书录解题》，卷十九诗集类著录《刘随州集》十卷，并云：“唐随州刺史宣城刘长卿文房撰”，当据林、姚二氏之说。然《新唐书·艺文志》云称刘长卿为河间（今河北河间）人，《唐才子传》袭云：“河间人”，又同卷李季兰条：“知河间刘长卿有阴重之疾”。河间大概指其郡望而言。长卿一族，何时迁洛阳，殆不可考。及观刘集，知洛阳故业萦怀于中，感情甚深，断非居日浅短者可比。刘长卿《旧唐书》、《新唐书》都没有传记，关于他的生卒年，一直未有确考。闻一多认为其生年为公元709年，傅璇琮认为是710年左右或725年左右，还有其它的说法。卒年，一般认为是在789至791年之间；也就是说，刘长卿经历了玄宗、肃宗、代宗和德宗四朝。