早年经历

刘玢，原名刘洪度（《资治通鉴》作刘弘度 ），是南汉高祖刘龑第三个儿子，母亲为昭仪赵氏（刘玢继位后，尊为皇太妃）。公元932年（大有五年），刘洪度被封为宾王，不久又改封为秦王。  

公元934年（大有七年），刘龑命令时任总判六军的秦王刘洪度募集宿卫兵一千人。刘洪度所募集的都是些市井无赖子弟，而刘洪度却亲昵他们。同平章事杨洞潜向刘龑进谏说，刘洪度是南汉的皇位继承人，应该亲近行为端正之人。任用他治军已经是过失，何况他竟然亲昵成群的小人。刘龑对杨洞潜说，这是刘洪度教他们治军之事，过份劳烦您，让您忧虑了。最终还是没有约束刘洪度。 

登基为帝

公元942年（大有十五年）四月，刘龑患病不起，因其三子秦王刘洪度、四子晋王刘弘熙都骄横任性，而小儿子越王刘弘昌孝顺谨慎，有智慧见识，便与右仆射兼西御院使王翷谋划派出刘弘度镇戍邕州、刘弘熙镇戍容州，而立刘弘昌为太子。制命将要下达施行时，正好遇上崇文使萧益进宫问候刘龑的病情，刘龑便向他询问此事。萧益说，立太子应该立长子，如果违背了这一制度必然要导致混乱。刘龑于是打消立刘弘昌为太子的想法。 

公元942年（大有十五年）四月二十四日，刘龑去世 ，秦王刘弘度继位，改名为刘玢，任用弟弟刘弘熙辅佐朝政，改年号为光天，尊奉其母昭仪赵氏为皇太妃。 公元942年（光天元年）八月，刘玢将父亲刘龑安葬于康陵，上谥号为天皇大帝，庙号高祖。 

遇弑而死

刘玢继位后，骄横奢侈，不喜欢过问政事。刘龑还在丧殡之中，他就大作声乐酣饮；夜间同娼女鬼混，让男子和女子脱光衣服而加以观赏取乐。 

公元943年（光天二年）七月，晋王刘弘熙想要谋取刘玢的帝位，便用盛妆打扮声妓，博取他的高兴，促使他更加作恶。刘玢喜爱手搏，刘弘熙便命指挥使陈道庠引领力壮的武士刘思潮、谭令、林少强、林少良、何昌廷等五个人在晋王府中习练手搏，刘玢听说后很是高兴。七月初八日，刘玢与诸王们在长春宫宴饮，观赏手搏，直到夜晚才停止酒宴，刘玢大醉。刘弘熙命陈道庠、刘思潮等人拖拽刘玢，刘玢被拉杀而死，时年二十四岁，并把他的左右随从全部杀死。 

七月初九日早上，百官诸王不敢进入宫廷，越王刘弘昌带领诸弟来到刘龑的寝殿，迎接刘弘熙即皇帝位，改名为刘晟，把年号改为应乾。 给刘玢上谥号为殇皇帝。 

政治

刘玢继位后，左右的人有不合心意的往往杀害，没有人敢作劝谏；只有他的兄弟越王刘弘昌和内常侍、番禺人吴怀恩多次进谏，刘玢不采纳。经常猜忌他的几个弟弟，每次邀集人参加宴会，就命宦官把守大门，君臣和宗室都要脱衣搜查，然后才能进门。 

军事

光天元年（942年）七月，岭南循州（今广东龙川）一带盗贼群起，相互间不能统一，于是群盗共同推举拥戴博罗县吏张遇贤为主，起兵反叛南汉。张遇贤自称中天八国王，改年号为永乐，设置百官，攻取掠抢海边沿岸一带。张遇贤年纪尚轻，没有什么方略，所属诸将只是向他报告进退而已。 

张遇贤起兵后，刘玢任命弟弟越王刘弘昌为都统、循王刘弘杲为副都统前去讨伐张遇贤，在钱帛馆交战。南汉兵作战失利，刘弘昌和刘弘杲都被贼兵所围困；指挥使陈道庠等力战去解救他们，才得免死。南汉境内靠东边的州县多被张遇贤所攻陷。 十月二十六日，张遇贤攻陷循州，杀南汉刺史刘传。 

杨洞潜：“秦王，国之冢嫡，宜亲端士。使之治军已过矣，况昵群小乎！” 

《旧五代史》：“玢性庸昧，僭位之后，大恣荒淫。” 

《新五代史》：“玢立，果不能任事。” 

《资治通鉴》：“汉殇帝骄奢，不亲政事。” 

《五国故事》：“昏暴益甚，为长夜之饮。”