汉顺帝刘保,生于元初二年(115年),是汉安帝刘祜的儿子,母亲为宫人李氏(被汉安帝皇后阎姬毒杀,后追谥恭愍皇后)。永宁元年(120年),刘保被立为皇太子。
延光三年(124年),汉安帝的乳母王圣、大长秋江京和中常侍樊丰诬陷太子刘保的乳母王男和厨监(古代宫廷的厨官)邴吉,王男和邴吉被杀,太子刘保经常叹息二人被杀。王圣等人惧怕日后刘保继位,会报复他们,于是王圣与樊丰、江京勾结又诬陷太子刘保,刘保因此被废为济阴王。
延光四年(125年)十月,刘懿病重,阎显兄弟和江京等人都在刘懿身边。江京将阎显带到没人的地方对他说:“北乡侯一病不起,国家继承人的事应该及时确定。先前没有立济阴王刘保,现在如果立他,以后必定要怨恨,又为什么不早做准备征调其他王子,从中挑选立为皇帝的人呢?”阎显认为很对。十月二十七日,刘懿去世 ,阎显与江京等奏请太后阎姬秘不发丧,征调济北王、河间王的王子。刘保得知消息后,把宫门紧闭,屯兵自守。十一月初四日晚上,济北王、河间王王子还没有来到京城,中黄门孙程等十九名宦官合力斩杀江京等人,迎立济刘保继位 ,是为汉顺帝。汉顺帝将阎显、阎景、阎晏兄弟及其党羽全部诛杀,把阎姬迁到离宫居住,其家属迁往比景县。
孙程等十九位宦官拥立刘保有功全部被封为侯。由于汉顺帝的皇位是靠宦官得来的,所以将大权交给宦官。刘保本人虽然温和但是软弱。后来宦官又与外戚梁氏勾结,开始了长达20多年的梁氏专权。宦官、外戚互相勾结,弄权专横,汉朝政治更加腐败,阶级矛盾日益尖锐,百姓怨声载道,简直是民不聊生。
建康元年八月初六日(144年9月20日),汉顺帝刘保在玉堂前殿去世,时年三十岁。 汉顺帝死后,其子刘炳继位,是为汉冲帝。同年九月十二日,葬汉顺帝于宪陵,上庙号为敬宗 ,谥号孝顺皇帝。
范晔《后汉书》:①“古之人君,离幽放而反国祚者有矣,莫不矫鉴前违,审识情伪,无忘在外之忧,故能中兴其业。观夫顺朝之政,殆不然乎?何其效僻之多与?”; ②“孝顺初立,时髦允集。匪砥匪革,终沧嬖习。保阿传土,后家世及。”