李苹香的父亲是徽州人，她很可能并没有在徽州生活过。关于她的具体生平，章士钊在《李苹香》一书的第二章《李苹香之幼年略历》里交待得很清楚。李苹香贯籍徽州，本姓黄。黄姓是徽州望族之一。

李苹香本姓黄，名箴，又名黄碧漪，祖籍是安徽。先祖黄钺是乾隆进士，曾官至礼部尚书，工书善画，有著作遗世。父亲禀贡生，母亲程淑仪，浙江嘉兴人，大家闺秀，善诗。黄箴自幼美丽聪慧，她的一头乌发自然弯曲如波浪，明眸皓齿，很有魅力。八岁时即解声律之学。母亲曾笑抚女背说：“吾家又出一状元矣！”在含苞未放时，常有求亲者，都被父亲拒绝。黄箴家世为望族，但到父亲时已家道中落，移居嘉兴母亲家居住。她得母教至深，在后来的《哭母诗八首》中第一首即有深情回忆：“记得儿时母独怜，春风降帐训长篇。故园四首都成梦，偷渡余生二十年”。

李苹香（右）黄箴自幼聪颖，爱好学习，她小时就整日手持诗书吟咏不止，并且显示出了非凡的诗才。她八岁时即解声律之学，开始作诗，据说当地一位名宿在一个偶然的机会看到她的诗作，读后拍案叫绝地说：“此种警艳，当于古人遇之，至于今人，百年来无此手笔！”用这样的话来评价一个八岁孩子的诗作，显然有些夸张了，但她幼时的聪明可见一斑。到了黄箴及笄之年，上门说亲者踏破了门槛，但都遭到了黄家的拒绝。她的父母见女儿满腹诗书，心想这个女婿的标准可不能低了，想好好地物色物色。然而，天有不测风云，谁能想得到呢，就是这样一位天才少女，却因为偶然的一次受骗，被彻底改变了命运，身陷泥沼，被迫做起青楼女子，真令人扼腕长叹苍天误人。章士钊的《李苹香》一书，详细记述了李苹香不幸陷身为妓的前后经过。

1897年，黄箴十八岁时，一次父亲远游在外，母亲携女儿到上海观洋人赛马，顺便也为女物色郎君。黄箴与母亲以及异母兄弟三人，一道出了门。结果这次出行就成了黄箴命运的转折点。母子三人是第一次来上海，不免贪玩了几天，也没在意上海的物价这么高，几天一过，不知不觉就一下子用光了盘缠。等到发现囊空如洗时，母子三人吓了一跳，旅馆费还没算清呢，还有回家的路费，这大上海人地生疏的，怎么办呢？不意钱财用尽，困厄危难之时，同住旅店的一潘姓男人主动解囊相助。他们隔壁住着的潘姓客人，三十来岁，长得丑陋，自称是嘉善县人，与黄箴老家嘉兴是邻县。当他发现黄箴一家三口困于旅馆无法归家时，就热情地以老乡的名义，表示愿意资助。实际上，潘某看上了青春貌美的黄箴，他正愁找不到机会。

有了这层阴谋，可以想见，潘某是如何大献殷勤的了。他让黄箴母女三人在上海继续玩几天，玩个尽兴，一切费用由他支付。几天一过，看看火候差不多了，钱也花得差不多了，潘某提出要娶黄箴为妻。可怜母女三人一下子傻了眼，真叫上天无路，入地无门。无奈，黄箴只好委屈地听从了母兄之命，跟这个潘某住到了一起。

关于李苹香的这次遭遇，仔细想来，还有很多疑点。第一，李苹香母女来到上海游玩，如果没遇到什么意外的话，难道连回家的路费都不会预留出来吗？第二，就算欠了潘某的钱，也不至于一定就要把女儿嫁给这个丝毫不知底细的人吧？章士钊《李苹香》传记的主要内容，特别是李苹香受骗误入火坑的这一部分，肯定来自于李苹香的口述，她也许隐瞒了其中什么内容，也是完全可能的。反正，不管怎么说，李苹香是糊里糊涂地嫁给这个潘某了。

灾难还远没有结束。没想到，这个潘某根本就是个无赖，他的家中早有妻子儿女。原配妻子见他另结新欢，根本不许他进门。于是，潘某只好带着黄箴来到了苏州。潘某本就是个游手好闲的人，他不过略施小计，就骗来一个如花似玉的少女。在困顿之下，竟然要黄箴去做妓女，他自己当起了掮客，专门拉生意。可怜黄箴一个弱女子，根本无力反抗，只好任潘某摆布了。不久，潘某带着黄箴来到了灯红酒绿的大上海。

因这位潘某挥霍无度，金钱散尽，便逼劝黄箴入勾栏院。对于她的被逼良为娼，还有另一个版本，便说那位潘姓男人名青园，与黄箴是邻居，他求婚时黄箴父亲不允母亲默许，后即同居。成婚后潘青园不学无术，无以谋生，便将她卖出去了。

1901年黄箴到上海，开始化名李苹香进入低等的么二妓院，后因有才艺才转升入长三堂子。这从天上掉下来的辛酸苦楚，便成了她人生坎坷的起点。

由于李苹香才艺出众，能诗善画，很快成为一名艺妓。她本来就擅写诗词，出口成句，很快被文人们授以“诗妓”之誉，成为上海名妓，声名日盛。李苹香是著名的才女，写得一手好诗词，她在文人圈子里就很有市场和影响。李苹香的居室名叫“天韵阁”，她的好几部诗文集就是以居室名命名出版的，如《天韵阁诗集》《天韵阁尺牍选》等。