李名芳自幼天资绝人，十余岁已能驰骋文坛，文词若鸾翔凤翥，云霞烂然。吴兴董宗伯延至家塾，塾中皆浙东西名士，名芳甫十三，与为颉颃。宜兴令闻其异才，召面试之，顷刻数千言，宏丽无比。更命赋七言诗，清华秀整，叹为王子安、李长吉再世。苏郡郡守则称赏李名芳、沈绍侃、徐允禄三人为奇童，沈、徐亦嘉定人。名芳与程嘉燧、王衡、唐时升等交善。嘉燧与名芳生于同年，二人自幼为友，嘉燧谓名芳“幼时，读书一过辄成诵，日猎子史百氏，落笔为时文，皆千余言”（程嘉燧《松圆偈庵集》卷上《李翰林遗稿序》），“八九岁时天材绚发，已若不可追蹑。年十四，其试文已倾倒当世之名公钜人，越境踵门来求识面”（同上）。王衡云：“茂才年十二三，落笔便惊人。”（王衡《缑山先生集》卷九《李茂才文序》）唐时升则曰：“余所见蚤慧而有文者曰李茂材，十余岁已名闻大江南，争致礼币，愿以为师友。”（唐时升《三易集》卷二十《寿李母沈孺人六十序》）

名芳考童子科，郡县皆为第一。浮沉诸生中数年后，万历十九年（1591），名芳举于乡，万历二十年（1592）首度进京应考进士即名列甲榜，选为翰林院庶吉士。“既第入翰林，太公携孺人母子入京，乘官舫，拥符传，苍头驿卒传呼蠭涌”（钱谦益《牧斋初学集》卷第六十一《旌表节妇李母沈孺人墓志铭》）。可谓“竞爽并时，华播京国”（程嘉燧《松圆浪淘集》卷下《祭李茂材》），声名已不限于江南一隅。

又明年，名芳染疾，遽至病疫不可为。当其时，好友时升做客京城王锡爵府邸，闻讯则“战汗而苏，发函申之，三复惊呼”（程嘉燧《松圆浪淘集》卷下《祭李茂材》），至名芳处，朝夕问候，访四方能疗治者与偕。然疗治已为徒劳之举，遂与名芳堂兄、时刑科给事中李先芳日延医巫治其后事。农历五月二十一日，名芳卒于京师。柩车南还，幼孺委缞，孺人顿踊，叫号与舟船下上，道路皆咨嗟流涕。