黎锦光1907年12月30日出生于湖南湘潭的一个书香门第，小时候他喜欢乡间的花鼓戏，跟家里帮工的农民学会了吹笛子、拉二胡。9岁时随大哥黎锦熙到北京上小学，15岁随黎锦晖到上海，在黎锦晖任校长的国语专修学校附属小学上学。16岁回长沙，1923年先入长沙第一师范学校办的暑期补习班，后来考取湖南大学附属中学，毕业后入湖南大学土木系。

1926 年曾考入黄埔军校，在广州、武汉等地参加国民革命军的北伐，作宣传工作。

1927 年大革命失败后黎锦光到上海，参加黎锦晖办的“中华歌舞团”“明月歌舞团”和“联华歌舞班”，到南洋和国内的许多地方巡演。在长期的演出实践中，聪敏的黎锦光学会了演奏小号、单簧管、萨克斯风和钢琴等乐器，又随黎锦晖学习一些作曲、配乐的初步知识，并开始创作、改编了一些歌曲。最早改编的作品有湖南民歌《闹五更》，粤曲《昭君怨》等，创作歌曲有《叮咛》、《探情》等。这些歌曲经白虹、周璇、严华等歌星演唱后获得流传。

1939 年初黎锦光进百代唱片公司做音乐编辑，从此，创作、编配的机会更多了。这年年底黎锦光采用湖南花鼓戏的“双川调”改编了歌曲《采槟榔》，由周璇灌制唱片后极受欢迎。接着又创作了带有湖南民歌音调风格的《五月的风》。这一时期黎锦光谱写了一批较流传的电影插曲，如《拷红》(电影《西厢记》插曲，1940年)、《襟上一朵花》(电影《天涯歌女》插曲)、《钟山春》(电影《恼人春色》主题歌，1942年)、《疯狂世界》(电影《渔家女》插曲，1943年)、《讨厌的早晨》(电影《鸾凤和鸣》插曲，1944年)《葬花》(电影《红楼梦》插曲，1944年)等。1944 年夏创作的独唱曲《夜来香》(自己作词)经歌星李香兰录音灌制唱片后，曾经广泛流传过。

抗日战争胜利之后，黎锦光仍然在上海从事电影音乐和流行音乐创作，此后他的比较重要的流行歌曲有:《哪个不多情》(1945 年)、《香格里拉》(电影《莺飞人间》插曲,1946年)、《少年的我》(1946年)、《心灵的窗》(电影《苦恋》插曲，1946 年)《黄叶舞秋风》(电影《长相思》插曲，1947年)、《人人都说西湖好》(电影《忆江南》插曲，1947年)等。其中《香格里拉》(陈蝶飞词)影响最广。

新中国成立以后,黎锦光长期在上海中国唱片厂工作,默默无闻地担着“音响导演”的担子，直到 1970 年退休。解放后他的创作基本上已经停止，1958 年他根据新疆民歌编配的轻音乐《送我一支玫瑰花》，采用了探戈--波列那的节奏，成为50年代广泛流行的轻音乐舞曲。

退休 10多年之后，1984 年又应邀回中国唱片厂，利用 30、40年代百代公司的录音模板，重新编辑、出版流行歌星周璇、白虹等人的音乐专辑多种，受到了众多的怀念老歌的听众的喜爱，在怀旧浪潮中适应了人们怀旧情绪的需要。1989 年获得中国唱片总公司颁发的“为唱片事业做出卓越贡献”的荣誉证书。

1993年1月15日，黎锦光病逝于上海。